Премия Сахарова «За свободу мысли», присуждается с 1988 года. Ее первыми лауреатами стали южноафриканский борец против апартеида, в то время политзаключенный Нельсон Мандела, будущий президент ЮАР, и советский правозащитник и политзаключенный Анатолий Марченко. Следующим был удостоен бывший лидер «Пражской весны» Александр Дубчек.
Коллективным лауреатом 2009 года было общество «Мемориал»* (в лице Олега Орлова, Сергея Ковалева, Людмилы Алексеевой).
Это высшая награда Европейского Союза за правозащитную деятельность. Она присуждается отдельным лицам, группам и организациям за выдающийся вклад в защиту свободы мысли. ЕС через свои структуры помогает лауреатам премии, поддерживает их усилия и защищает их интересы.
Премия за время своего существования присуждена диссидентам, политическим лидерам, журналистам, юристам, активистам гражданского общества, писателям, лидерам меньшинств, антитеррористической группе, борцам за мир, активистам, выступающим против пыток, карикатуристам, узникам совести, кинорежиссеру, ООН как организации и даже ребенку, который отстаивал право на образование. Этой премией Европарламент способствует свободе выражения мнения, защите прав меньшинств, уважению международного права, развитию демократии и соблюдению верховенства права.
Несколько лауреатов, в том числе Нельсон Мандела, пакистанка Малала Юсафзай, конголезец Дени Муквеге и иракская правозащитница Надя Мурад, потом также получили Нобелевскую премию мира.
Денежное выражение Премии Сахарова сейчас составляет 50 000 евро. Она вручается в конце каждого года на официальной церемонии на пленарном заседании Европарламента в Страсбурге. Правом выдвигать кандидатов имеют политические группы (фракции), но также и отдельные депутаты Европарламента (требуется поддержка не менее 40 депутатов). В конце концов, победителя (или победителей) выбирает из шорт-листа Конференцией председателей в составе лидеров всех политических групп ассамблеи.
*Внесено Минюстом в список НКО, выполняющих функцию иностранного агента