Приход к власти таких типов, как Диас, стал возможен в ходе политической трансформации бывших испанских колоний в Латинской Америке. Победители испанского короля остались один на один со своей независимостью, не умея ни править самостоятельно (часто отсутствовала даже сама примитивная система сбора доходов), ни установить баланс между соперничающими элитными группами.
И тут на политическую сцену начали выходить каудильо, народные вожаки, которые опирались на вооруженную силу и личную харизму, обещая восстановить порядок в стране. Такими типами были Хуан Мануэль де Росас из Аргентины, Хосе Гаспар Родригес де Франсия из Парагвая и Рафаэль Нуньес из Колумбии. Мексика тоже была богата на своих каудильо. Но Порфирио Диас смог выделиться из всех. В Мексике Диаса прозвали «сфинксом» за несвойственную мексиканцам скрытность. Более того, несмотря на все заслуги, которые приписывали Диасу историки и современники, в стране не назвали в его честь ни одной улицы. И на это были веские причины.
От сапожника до генерала
Диас прожил чрезвычайно бурную и интересную жизнь. Он родился в 1830 году в семье ремесленника и наполовину происходил из воинственного племени индейцев-мисотеков. Учась в школе, Диас работал подмастерьем у сапожника и столяра. Спустя какое-то время Диасу удалось поступить в католическую семинарию, которую он покинул, осознав, что у него нет призвания к священнической деятельности.
В тот момент на севере Мексики началась война за независимость Техаса. Американские поселенцы провозгласили создание в 1835-м Республики Техас на территории бывшего мексиканского штата Коауила-и-Техас. Мексиканский диктатор Санта-Анна потерпел разгромное поражение у Сан-Хасинто в мае 1836 года, а затем подписал договор о независимости Техаса. Юный Диас в тот момент вступил в ряды милиции штата Оахака, но поучаствовать в военных действия ему так и не удалось — ему доверили только чистить и чинить оружие.