С тех пор как человек обрел дар речи, он стремился получить снаряд, который летит дальше и точнее. Начали с камня, затем пришел черед катапульты, пушки, нарезного ствола и управляемой ракеты. Но магические свойства луча света, распространяющегося мгновенно и по прямой, волновали троглодитов уже в то время, когда они взяли в руки камни. Лучу приписывали волшебные свойства, целый Стоунхендж и ему подобные мегалиты строили в расчете, что в особый день луч солнца на восходе или закате упадет на предназначенное ему место.
Со временем люди приспособили лучи для светового телеграфа, но мечта о волшебном оружии жила в мужских головах. Поэтому так популярен стал в 1927 году в СССР роман Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина», а в конце 70-х — «Звездные войны» Лукаса с самурайскими поединками на световых мечах. В это время во всех крупнейших индустриальных странах уже вовсю шли НИОКР в попытке создать лазерное оружие (первый оптический квантовый генератор продемонстрирован в 1960 году).
Уже тогда стало ясно, что для нанесения критических повреждений технике противника необходим импульс высокой мощности. Из-за этого невозможно создать малогабаритный прибор, а вес источников питания придется считать тоннами. В связи с этим в 70–80-е годы США, СССР, Франция и Германия создавали экспериментальные установки на крупных кораблях, авиалайнерах и тяжелых многоосных наземных тягачах.
Первый раз БПЛА был сбит лазерным лучом в СССР в 1982 году. Программ было не менее пяти, но наиболее известны «Терра» и «Омега». Испытания проходили на полигоне Сары-Шаган в Казахстане. После распада СССР работы были остановлены.
Однако в России НИОКР были возобновлены и закончились принятием на вооружение лазерного комплекса «Пересвет». Как и аналоги конкурирующих компаний Rheinmetall AG, Northrop Grumman и Boeing, это маломобильный многотонный агрегат. Он размещен на ракетных базах в войсках стратегического нападения ради защиты от ракет и атак с воздуха.
Позднее в гонку вступил и Китай и на сегодня достиг определенных успехов. Пекин создал установку Silent Hunter мощностью 50–70 кВт (считается, что БПЛА такие устройства начинают уверенно сбивать после достижения мощности 100 кВт) и показал ее на выставке в ОАЭ. Учитывая суммы, которые Поднебесная готова тратить на передовое вооружение, вероятно, она станет лидером в этой области в ближайшие годы.
Великобритания же в работах по лазерной тематике находится в самом хвосте. Все, что она продемонстрировала, повторяет достижения «Рейнметалла», «Боинга», российских разработчиков 20–30-летней давности. Ровно так же, как и они, DragonFire создается для размещения на военном корабле — значит, габариты и мощность сравнимы с мировыми аналогами. Да и могло ли быть иначе? Законы физики едины даже для военной промышленности.
Параметры лазерного излучения зависят от погоды, влажности, оно рассеивается в атмосфере. На пути луча войска выбрасывают облака специальной аэрозоли, в которых его мощность падает. Наконец,
луч любого, даже самого мощного лазера отражается от зеркальной поверхности. И наклеенная на нижнюю часть беспилотника фольга от шоколада резко снижает эффективность лазера.
Именно по этой причине закрыли дорогостоящий проект, в рамках которого был построен экспериментальный лайнер Boeing YAL-1 (на базе Боинг-747) с лазером, который должен был за сотни километров разрушать корпуса стартовавших стратегических ракет России. Оказалось, что корпуса ракет достаточно покрыть отражающим слоем и эффективность этого нового варианта «Звездных войн» резко упадет.
Сегодня монструозные лазерные установки годятся лишь для защиты крупных стационарных объектов. И эффективность их боевым применением не доказана.
Со временем, конечно, ученые сумеют снизить вес и габариты установки до размеров, когда ее можно будет скрытно подвозить в тактическую зону (5 км по обе стороны фронта) и сбивать БПЛА. Лазер мощностью более 100 кВт должен полностью уместиться на армейском джипе — вот критерий Пентагона, да и любого военного. Установки уменьшенных размеров время от времени появляются в разных странах, но дотошной проверки на полигонах не выдерживают. Даже самые небольшие из них представляют слишком уязвимую мишень для дешевых средств огневого поражения, в том числе FPV-дронов стоимостью 50 тысяч рублей.
Но соблазн слишком велик и работы будут продолжаться. Ведь
стоимость импульса исчисляется сотнями рублей, а зенитных ракет — миллионами. Да и увернуться от луча невозможно. Но создадут такие установки, скорее всего, не британские ученые.