Общественные наблюдательные комиссии — это региональные органы, которые, по задумке, должны были бы контролировать соблюдение прав человека в местах лишения свободы. Члены общественных наблюдательных комиссий могут общаться с заключенными и передавать их жалобы в органы власти, информировать общество о том, что происходит в тюрьмах и колониях. Члены ОНК не обязаны согласовывать свои визиты с руководством учреждений, правозащитникам достаточно подать уведомление о посещении за день до визита начальнику территориального управления ФСИН. В особых случаях они могут уведомлять о посещении день в день.
Согласно закону об общественных наблюдательных комиссиях, выдвигать кандидатов в региональные ОНК могут правозащитные НКО, работающие больше пяти лет и не состоящие в реестре иноагентов.