В токийском аэропорту Ханэда на рассвете 8 декабря приземлился прибывший из Австралии небольшой бизнес-джет, из которого с немалыми предосторожностями выгрузили внушительный металлический ящик. Под охраной полиции его поместили в специальный автомобиль и через несколько часов доставили в штаб-квартиру Японского агентства аэрокосмических исследований (ДЖАКСА), где груз восторженно встречали научные сотрудники с самодельными плакатами.

Так закончился первый этап головокружительной операции, который потребовал шести лет напряженной работы и невероятного космического путешествия длиной 5,2 миллиарда километров. «Промежуточная» точка была поставлена в этой истории в ночь с 5 на 6 декабря, когда на закрытом военном полигоне в пустыне на юге Австралии приземлилась на парашюте тяжелая капсула диаметром 40 сантиметров. В ней находились собранные японским космическим зондом «Хаябуса-2» («Сокол-2») образцы грунта с далекого астероида, изучение которых, как надеются в Токио, может пролить свет, в том числе, и на тайны появления жизни на Земле.

Операция началась в декабре 2014 года, когда с японского космодрома на острове Танэгасима стартовала тяжелая ракета-носитель, отправившая в полет «Сокола-2». Цель — малое космическое тело, находящееся на расстоянии 300 млн километров от Земли. Этому астероиду диаметром всего 900 метров в Токио присвоили имя «Рюгу» («Дворец дракона») в честь популярной японской сказки о путешествии молодого рыбака, который угодил к загадочному владыке океанских глубин, но сумел вернуться домой. И привез с собой из подводной резиденции дракона шкатулку с подарком. Тем самым организаторы экспедиции намекали на то, что и японский аппарат сможет добыть кое-что ценное во время своей космической эпопеи.

К своей цели «Хаябуса-2» прибыл летом 2018 года и на время превратился в искусственный спутник астероида, чтобы тщательно изучить его поверхность и выбрать место для посадки. Ситуация оказалась намного сложнее, чем это виделось с Земли: «Рюгу» был густо покрыт неровными острыми камнями, площадку пришлось искать долго. Для этого

Наконец, в феврале 2019 года «Сокол-2» совершил посадку и собрал образцы грунта с поверхности «Рюгу». Он повторил успех своего предшественника, первого «Сокола», который в 2005 году сумел взять пробы пород с поверхности другого астероида и в 2010-м доставил их на Землю. Ученые тогда впервые получили образцы грунта с небесного тела помимо Луны.

Но перед «Соколом-2» стояла еще более сложная задача: добыть пробы из глубинных слоев астероида, которые, по мнению ученых, в целом оставались в нетронутом состоянии со времен формирования нашей Солнечной системы примерно 4,6 млрд лет назад.

Он создал на поверхности кратер по типу тех, что возникают от удара метеорита. Пришлось решить еще немало ребусов, но в июле 2019 года аппарат совершил вторую посадку и взял образцы грунта из недр «Рюгу».

Многие задачи при этом компьютер «Хаябуса-2» решал сам, поскольку радиосигнал с Земли на расстояние в 300 млн километров идет слишком долго. Но все прошло, как говорят теперь в Токио, «на 10 тысяч процентов успешно».

Совершив обратный путь, «Сокол-2» с высоты 220 тысяч км от Земли отделил от себя 5 декабря 2020 года кассету с драгоценными образцами внеземного грунта. Растянувшийся на 12 часов полет этого крохотного объекта был точно ориентирован на площадку на военном полигоне Вумера в Австралии, где, кстати, в 50–60-х годах прошлого века Британия провела серию ядерных испытаний.

Капсула пронеслась через атмосферу нашей планеты, выдержав нагревание свыше трех тысяч градусов. На высоте 10 тыс. метров она раскрыла парашют и включила радиомаяк. По его сигналам капсулу легко нашла японская поисковая миссия, направленная на вертолете в сопровождении беспилотника в район приземления объекта. Поисковики немедленно передали в ЦУП фотографии кассеты, которая мирно лежала на красноватой земле пустыни, зацепившись парашютом за невысокий куст.

Теперь капсула доставлена в штаб-квартиру ДЖАКСА: ее будут вскрывать в особом помещении в полном вакууме, чтобы не повлиять на образцы и поймать газообразные выделения. Само изучение пород начнется только через полгода различных подготовительных работ: японских ученых более всего интересует наличие в грунте астероида органических соединений и следов воды. Они полагают, что жизнь во Вселенной могли разносить обломки малых небесных тел типа «Рюгу». Исследование добычи «Сокола-2», как надеются специалисты, поможет проверить такие предположения.

Кстати, ученые намерены полностью изолировать возможные органические вещества с астероида от земной атмосферы — ведь в сказке рыбак попал в беду, когда нарушил обещание и легкомысленно открыл волшебную шкатулку, полученную во Дворце дракона.

Ну а сам зонд пустился в новое путешествие: он находится в прекрасной технической форме и пока потратил не более половины имеющегося у него топлива. Теперь аппарат должен совершить путь к новому крохотному астероиду с регистрационным именем 1998KY26, который, как и «Рюгу», находится между орбитами Земли и Марса. К этому небесному телу диаметром всего 10 метров «Сокол-2» должен подлететь в июле 2031 года. Что будет делать космический скиталец после этого, пока не решено, но возвращать на Землю его уже не будут.