Илия уже много лет почти не появлялся на публике, но формально свой пост не оставлял. Его почти полувековое (с декабря 1977 года) правление оказалось самым долгим в истории Грузинской церкви, а его личность и политическая позиция, которую патриарх занимал в разные моменты очень непростой новейшей истории Грузии, вызывают и будут вызывать споры.
Не решаясь формально уйти на покой, Илия II еще в 2017-м передал часть своих полномочий митрополиту Шио (Муджири), назначив его патриаршим местоблюстителем. С точки зрения канонического права «блюсти место» патриарха можно только тогда, когда оно вакантно. Теперь митрополит Шио вступил в единоличное управление патриаршей кафедрой, однако он — не единственный кандидат в преемники Илии II.
Уже много лет в Грузинской церкви ведется борьба фракций, которые можно условно разделить на промосковские и антимосковские, причем часто эта борьба приобретает криминальный оттенок.
Церковная карьера
По официальной хронологии, Илия II был 80-м Католикосом-патриархом всея Грузии. Эта церковь считает себя автокефальной (самостоятельной) с V века, но общегрузинский католикосат появился только в XI. С начала XIX века и вплоть до революции 1917-го Грузинская церковь была поглощена Российской и подверглась заметной русификации. Именно в тот период учился и увлекся марксизмом в русскоязычной Тифлисской семинарии Иосиф Джугашвили. Полный титул Илии II звучал так: «Католикос-патриарх всея Грузии, архиепископ Мцхетский и Тбилисский, митрополит Пицундский, Сухумский и Абхазский». Упоминание об абхазских кафедрах вошло в него после войны 2008 года, обозначив политическую позицию главы церкви.
Илия II (в миру — Ираклий Георгиевич) был обладателем дворянской фамилии Гудушаури–Шиолашвили, его предки происходили из горного региона у подножия Казбека. Но будущий патриарх родился в январе 1933 года во Владикавказе, где к тому времени сложилась большая грузинская община. Его крестили в местном грузинском храме, который тогдашняя Московская патриархия считала раскольническим (обновленческим), а среднее образование он получил в русской школе. Высшего светского образования будущий патриарх не имел: сразу после школы он поступил в Московскую духовную семинарию, а затем — и в академию, которую окончил в 1960-м со званием кандидата богословия. В армию Ираклия не призывали, хотя брони для семинаристов в те годы не было. Уже на 1-м курсе академии, в 1957-м, он принял монашеский постриг, а спустя два года патриарх Московский Алексий I рукоположил его в иеромонаха.
После возвращения в Грузию у молодого Илии началась стремительная церковная карьера, благо он оказался самым образованным клириком весьма малочисленной в то время Грузинской церкви: в 1960-м он уже игумен, в 1961-м — архимандрит, а в 1963-м, в возрасте 30 лет, становится епископом Шемокмедским, викарием католикоса-патриарха Ефрема II. Молодой иерарх занимает все ключевые посты в Грузинской церкви: ректора Мцхетской духовной семинарии, председателя Отдела внешних церковных сношений, представителя ГПЦ в международных христианских организациях.