Первые известные обсуждения исторической роли русской интеллигенции, пожалуй, не будет ошибкой связать с эпохальным сборником «Вехи». Уже в революционные годы роль интеллигенции в истории России воспринималась неоднозначно. Таким же ее восприятие остается и сегодня. Однако вопреки остроте вопроса именно для России интеллигент не имеет национального признака и, по сути, этот человеческий тип надисторичен. Размышлять о нем потому можно весьма абстрактно — в той мере, в какой эта отвлеченность обусловлена самим предметом.
Изначально слово «интеллигенция» использовалось в латинском языке, указывая на широкий спектр мыслительной деятельности, и до начала XIX века означало «особое тонкое и глубокое понимание» целого, а не частностей. Однокоренные от этого слова существительные «интеллект» и «интеллигент» имели функциональное, а не социальное значение и использовались как синонимы соответствующих словосочетаний — «умственные способности» и «ученый, далекий от жизни и отдающий себя целиком научным исследованиям».
Как социальный тип интеллигент, очевидно, возникает, когда европейское общество начинает формировать не только классы, но и профессиональные страты. Сегодня не только принадлежность к прогрессивным общественным силам определяют интеллигентность, не только направленность ума, нравственный этос, но и принадлежность к определенному кругу профессий, овладеть которыми невозможно без активного интеллекта, развитого рационального мышления, а также необходимой тонкости чувств и творческой одаренности.