После внезапного визита в Киев министр обороны США Ллойд Остин нанес 23 октября столь же неожиданный визит в Ватикан, где встретился с папой Франциском. Встреча проходила за закрытыми дверями, стороны ограничились весьма скупыми коммюнике по ее итогам. Реальное содержание переговоров решено не обнародовать, что, естественно, только подогревает интерес к ним.
В целом итоги этих визитов резонируют с атмосферой ожидания скорых и неизбежных (хотя иногда это определение некоторыми людьми произносится с оттенком обреченности) переговоров. «Этот конфликт закончится некими переговорами в некий момент», — подытожил Ллойд Остин содержание своих разговоров в Ватикане и Киеве. Сообщается также об улучшении координации усилий США и Ватикана в помощи жертвам военных действий — в частности, военнопленным и принудительно депортированным. В активе Ватикана уже есть позитивный опыт освобождения двух греко-католических священников и возвращения на родину украинских детей.
Встреча с Остином стала последним звеном в довольно длинной цепочке октябрьских папских аудиенций, данных политикам первой величины, способным повлиять на ситуацию вокруг Украины. Первое звено этой цепочки — визит в Ватикан 11 октября Владимира Зеленского, который уже третий раз в должности президента беседует с понтификом с глазу на глаз.
Похоже, украинский лидер отчаялся убедить Франциска посетить Украину, поскольку тот настаивает на своем предварительном визите в Москву. Но бесплодными контакты Зеленского с папой не назовешь: стороны практически согласовали идею Франциска о новых подходах к смешанному обмену военнопленных и политзаключенных, подвергнутых преследованию после 24 февраля 2022 года.