История человечества это не только история освоения новых жизненных пространств, научных и культурных достижений, усовершенствования социального устройства общества, но и история бесконечной череды трагедий — стихийных бедствий, эпидемий, войн, а в последние века еще и техногенных катастроф. Но, однако, пристальный интерес ученых к тому, как трагические события оставляют «шрамы» в психике отдельных людей и жизни сообществ, возник только во второй половине ХХ века. В 60-е годы начала формироваться концепция посттравматического стрессового расстройства, в 70-е социологи стали говорить о социальных травмах, т.е. событиях, которые резко нарушают привычных ход жизни, ломают сложившиеся связи в сообществе. Позже появилась междисциплинарная область исследований травмы, именуемая trauma studies.
Исследования этого направления, в частности, высветили тот факт, что в обществах существуют легитимные травмы, о которых можно говорить, проживание которых поддерживается памятными датами, мемориальными комплексами, определенными ритуалами, и нелегитимные — которые исходя из господствующего политического дискурса или негласного коллективного консенсуса травмами не считаются.