В 2003 году Алла Манилова, работавшая тогда главным редактором газеты «Невское время», вошла в предвыборный штаб Валентины Матвиенко, где отвечала за агитацию. После избрания губернатором Матвиенко привела Манилову в Смольный, назначив главой комитета по печати. В 2008-м она стала вице-губернатором, курирующим сферы культуры, образования и СМИ. Тогда же вдохновила губернатора создать «Международный центр фестивалей и праздников». Его гендиректором стала подруга Аллы Маниловой — Марина Фокина (c 2003 по 2008 г. руководила телекомпанией «Петербург — Пятый канал», где Алла Манилова возглавляла совет директоров). Похожая структура, целиком принадлежавшая городу, существовала и раньше, но ее расформировали как неэффективную.
В МЦФП город оставил при себе только 51% акций, а 49% достались ЗАО «Городской центр праздников и фестивалей», которым также руководила Фокина. В этой структуре ей, согласно ЕГРЮЛ, принадлежало 2% акций, а 98% — кипрской офшорной компании N.W.ENTERNAINMENT GROUP LIMITED.
МЦФП стал основным победителем городских конкурсов на проведение торжеств и масштабных увеселений. Причем даже в кризисную пору, когда урезались расходы почти на все — от ремонта дорог до школ и больниц, статьи на «событийный туризм» росли. И если в 2008 году МЦФП получил заказов на 53,4 млн рублей, то в 2010-м — на 340,9 млн, когда на капитальный ремонт изношенных вдрызг теплосетей — 280 млн.
К «праздничным» сметам МЦФП у экспертов возникало много вопросов. В частности, к коврику на авансцену за полмиллиона (при организации торжеств к 65-летию снятия блокады Ленинграда).