Георгий Гупало, автор идеи и издатель, говорит, что давно вынашивает идею рассказать ребятам о зверятах так, чтобы это было интересно. «Очень часто фильмы и передачи о животных делают скучные люди, которые не могут рассказать о зверях так, чтобы и взрослые, и дети заинтересовались и сказали: боже мой, кто бы мог подумать, неужели такое может быть?» Естественно, когда появилась идея такой серии, возник вопрос: кто должен рассказывать про зверей, кто мог бы индивидуализировать каждое животное? Так возникла идея пригласить известных людей, которые своим талантом добились успеха, чтобы за каждым животным стояла личность.

— Это не только маркетинговый ход, — говорит Георгий. — Эта идея как раз часто оборачивается против нас, потому что многие говорят: ну что Макаревич может знать про змей (Макаревич — автор книги «Я змея»)? Но при всей своей шутливости и игривости у нас серьезные книги: мы готовим объемную научно-техническую записку про каждого зверя или насекомое, и автор выбирает самое главное и пересказывает это так, чтобы заинтересовать читателя. После того как все это написано, мы отдаем книги в московский зоопарк, где специалисты тщательно проверяют текст, чтобы там не было никаких выдумок. На каждой книге стоит марка московского зоопарка. Это знак качества.

С идеей Георгий сначала обратился к друзьям — Александру Архангельскому («Я белый медведь»), Ксении Лученко («Я муравей»), Александру Тимофеевскому («Я енот»), и они с радостью согласились участвовать. Начали появляться новые авторы, и сейчас Георгий каждую неделю получает предложения от очень известных людей, которые хотят в этом проекте поучаствовать.

Автор сам выбирает зверя или соглашается на тех, кого ему предлагает Георгий. Например, Андрею Максимову он сразу сказал: вы — лев, потому что у Максимова грива точь-в-точь, как у льва из «Каникул Бонифация». А Дмитрий Быков сказал: я буду либо вомбатом, либо никем.

Оказалось, людям очень приятно впасть в детство. Они начинают играть эту роль и влюбляются в этих животных, потому что открывают для себя зверя.

Глобальная задача для Георгия — сделать мир немного лучше.

— В нашей стране очень многое перекошено, — говорит он, — и в одном вопросе перекос чудовищный: мы совершенно забыли о том, что не одни живем на этой земле, что кроме нас здесь живут удивительные существа — муравьи, бабочки, мыши, кошки, тюлени и так далее. И каждый из них нуждается в нашей защите и помощи. У нас слишком много жестокости и агрессии. И я хочу этой серией сделать мир чуть-чуть добрее, чтобы люди поняли: о зверях надо заботиться и защищать их. Когда недавно на берег выбросило маленького тюленя, школьники забили его палками, взрослые это видели, делали селфи с этим тюленем, и никто не захотел помочь, хотя надо было всего-навсего взять его на руки и отнести к воде. Я пытаюсь своей серией сделать так, чтобы этого не было.

Еще одна цель — открыть известных людей с новой стороны.

— Например, — говорит Георгий, — люди знают Ефима Шифрина как артиста, но при этом он хороший крепкий литератор. Они привыкли к тому, что Валерий Сюткин или Сергей Шнуров — музыканты, и вдруг они становятся детскими писателями (Валерий Сюткин — «Я комар», Сергей Шнуров — «Я воробей»).

Еще одна задача — открыть новые имена художников. Каждая книжка пишется новым автором и оформляется новым художником. Художника ни в чем не ограничивают — ни в материалах, ни в стиле, поэтому в серии выходят книжки, нарисованные на компьютере, на бумаге, пластилиновые, кукольные книжки.

— Мы стараемся открыть новые имена, — говорит Георгий Гупало, — потому что у нас очень много удивительно талантливых художников, о которых мало кто знает. На Западе за ними бегали бы издательства, а у нас привыкли к тому, что есть Сутеев, и все.

— Я узнала об этой серии книг от Ксении Лученко, которая написала про муравья. И я стала плакать и кричать: «Возьмите меня, я самая лучшая в мире коала!», попросила всех общих с издателем знакомых составить мне протекцию. Так мне досталась книга про коалу.

Я очень люблю добрых, пушистых, ушастых и безобидных зверей, очень люблю мышек — но мышь уже была занята. С коалой я ощущаю некоторое родство. Когда мы с сыном были в зоопарке Лос-Анджелеса, я увидела живых коал. Они очень медлительны, все время спят, у них невыносимо прекрасные плюшевые морды, но самое главное — то, как они просыпаются. Коала приоткрывает тупенькие слепые глазки, которые режет свет, не может их открыть, сидит и пырится в ствол дерева, потом начинает медленно шевелиться и ползет в ту сторону, где вода и еда и начинает есть, не приходя в сознание. Она питается листьями эвкалипта, а они жесткие и ядовитые, поэтому на них у нее уходят все силы организма, а остальных хватает только на то, чтобы спать. Существо, которое сидит, не может проснуться и тупо смотрит в пространство, — это я по утрам.

— У меня есть два любимых животных: жираф и дельфин, но они были заняты. Меня спросили: может, вы будете львом? Некоторые дети моих друзей называли меня львом в связи с моей гривой, поэтому я с удовольствием согласился.

Я много занимаюсь проблемами воспитания детей, у меня недавно вышла книга об этом, и когда писал книжку «Я лев», понял, что эта серия — редкий случай реально семейной книги. Эти книги дети могут читать и обсуждать с родителями. Когда родители читают ребенку сказки или приключенческие книжки, им самим это часто неинтересно, а здесь может быть интересно и родителям, потому что книги познавательны, и детям. И мне это кажется очень важным, потому что я считаю, что дети — это самый обездоленный, бесправный и несчастный класс, в частности потому, что их воспитывают, но никто с ними не разговаривает. У родителей есть два вопроса к ребенку: «Как дела в школе?» и «Ты поел?», а это то, что ребенка не интересует вообще, а о том, что его интересует, с ним никто не говорит. А эта книжка позволяет завести важный разговор про жизнь, смысл и так далее.

— Когда-то был мультик, который назывался «В зоо­парке ремонт», где я озвучивал жирафа. Это была история про то, как в зоопарке объявили ремонт, и горожан попросили на это время разобрать животных. Всех пушистых и белых разобрали, а одному мальчику достался жираф, который не помещался в городской квартире. Я забыл про эту историю, если бы она не повторилась, когда Георгий Гупало предложил мне написать книжку для серии Animal Books. Оказалось, что пока очередь дошла до меня, самых «хороших» животных уже разобрали. Георгий предложил: «Возьмите панду». Панда показалась мне вполне добродушной. Когда редактор прислал мне зоологическую справку, я вдруг очень увлекся и понял, что до сих пор совсем ничего не знал о них.

Я читал про панду, смотрел ролики, изучал схемы и фотографии — маялся-маялся, но у меня ничего не получалось, несмотря на то, что до этого у меня вышли целых три книги. Через месяц литературных мук я позвонил Георгию и сказал, что, пожалуй, откажусь — панда сопротивляется, я не могу найти нужных слов. Тогда Георгий предложил мне вполне актерскую подсказку: «Вообразите, что вы не пишете книжку, а просто рассказываете о ней своим внукам». И в эту же минуту я представил себе своих четверых внучатых племянников, сидящих в ряд передо мной, и начал рассказывать им на бумаге все, что уже успел узнать про панд. А так как я все время шучу со своими юными наследниками, мне захотелось не терять этот веселый тон. Интонация была поймана за хвост, а все остальное было только делом свободного времени.