Город Арысь — это типичный населенный пункт казахстанского юга: почти всегда очень тепло, никаких перспектив роста, несколько градообразующих предприятий. В Арыси это железная дорога (станция — один из важных пунктов на отрезке «Оренбург—Ташкент») и заводы по ремонту локомотивов. Еще в 43-тысячном городе есть воинская часть № 44856 министерства обороны Казахстана, а в этой части — хранилище боеприпасов для их дальнейшей утилизации. В 9:20 утра (6:20 по московскому времени) на складе внезапно начался пожар, после чего произошел мощный взрыв. Гриб от взрыва было видно в соседних областях, а в ряде районов Арыси в жилых домах выбило стекла и обрушило потолки.

Люди в спешном порядке стали покидать территорию города. На многочисленных видеороликах видно, что многие убегают из Арыси даже пешком (тем более что многие машины просто не останавливаются). Акиму Туркестанской области (аналог российского губернатора) Умирзаку Шукееву понадобилось около полутора часов, чтобы объявить о необходимости срочной эвакуации всего города. К тому моменту Арысь, правда, и так уже была пуста почти наполовину. При этом в первые часы министерство обороны, подтверждая версию о пожаре, говорило об отсутствии пострадавших. Но журналисты только к обеду насчитали минимум 70 раненых с ожогами и травмами, привезенных из Арыси в соседние города. Среди них — как минимум пятеро детей. К утру 25 июня официально было заявлено о двух погибших: это солдат воинской части и житель города, который пытался убежать из Арыси, но в его машину прилетел случайный снаряд.

Сейчас в регионе установлен режим чрезвычайной ситуации. «Мобилизованы все районы, все ближайшие населенные пункты. Сейчас мы видим, что надо эвакуировать город. Поэтому по всем направлениям будут двигаться колонны. Машины специальные будут подбирать людей и вывозить в специально организованные лагеря. Все акимы районов со своими командами должны будут устраивать лагеря, делать списки тех, кто пришел, разбираться, кого разместить по родственникам, кого по районам в гостиницы», — заявил Умирзак Шукеев.

Вечером 24 июня в пункты эвакуации прилетел президент Касым-Жомарт Токаев. Разительный контраст с предыдущими тридцатью годами: президент в обычной куртке и с минимумом охраны пришел к пострадавшим и лично заверил, что «город восстановим, все будет нормально». Ошалевшие от такой картины жители Арыси проводили Токаева аплодисментами.

Причины пожара и последующих взрывов еще будут устанавливаться, но эксперты в один голос отмечают, что ЧП стало для властей и военных большой неожиданностью. Это тем более удивительно, что за последние 10 лет только в Арыси случилось минимум четыре крупных происшествия с боеприпасами. Самое крупное случилось вмарте 2009 года на территории компании «НПО «КазАрсенал»: тогда при утилизации боеприпасов произошел взрыв. Погибло три человека, 17 было ранено. Кроме того, в 2013 году во время утилизации боеприпасов в Отаре (еще один город на юге Казахстана) из-за взрыва погибло четыре человека, еще трое покалечилось. А в 2001 году в Карагандинской области несколько суток горел самый крупный в стране склад боеприпасов рядом с поселком Токрау. Тогда поселок — 1300 человек — тоже пришлось эвакуировать, процесс курировал премьер-министр, которым, по совпадению, был нынешний президент Токаев.

К вечеру 24 июня Минобороны смогло лишь сказать, что там точно не было авиационных бомб. Выяснилось также, что утилизация боеприпасов, некоторые из которых оставались еще аж с войны СССР в Афганистане, продолжалась с 2005 года, но все ликвидировать «просто не успели». По имеющимся видео взрывов и снимкам раненых эксперты «Новой» заявили, что на складах точно горел порох, а у некоторых пострадавших четко видны осколочные ранения — то есть речь может идти о детонации снарядов для гаубиц.

Самое главное нарушение, которое точно нельзя было допустить, в том, что жилые дома стояли от склада на расстоянии всего в 200 метров (хотя нежилая зона должна составлять минимум три, а лучше все пять километров). Военные говорят, что речь идет о самовольной застройке, а они вообще предлагали расширить расстояние от складов до города до 20 километров, но никто это не одобрил, а на более быструю утилизацию боеприпасов якобы не хватало денег.

Вообще, проблема утилизации боеприпасов в Казахстане стоит не первый год: журналист сайта расследований Ratel.kz Геннадий Бендицкий несколько лет подряд писал о том, что на заводах по утилизации боеприпасов установлено некачественное оборудование, и некоторые снаряды чуть ли не распиливают вручную. Кроме того, вся отрасль пронизана коррупцией, поскольку «каждый снаряд — это килограммы черного и цветного металла, плюс латунная гильза, плюс килограммы пороха и тротила». При министерстве обороны Казахстана даже было создано профильное предприятие по утилизации отходов (число просроченных боеприпасов в стране посчитать невозможно), но, по словам Бендицкого, несколько лет назад оно состояло из людей, которые приходились друг другу родственниками.

Что изменилось с тех пор? В Казахстане сменилось несколько министров обороны. Предприятие по утилизации боеприпасов, судя по официальному сайту, работает на том же оборудовании. Сайт расследований Ratel.kz разгромили и закрыли. Журналист Геннадий Бендицкий умер в 2017 году в день своего 47-летия. Взрывы на складах боеприпасов продолжаются.

Происшествие в Арыси наслоилось по времени на широкий общественный резонанс от новостей о возможном строительстве с помощью России атомной электростанции в Казахстане. В феврале 2019 года посол России в Казахстане Алексей Бородавкин заявил, что, возможно, «вскоре будет принято решение о строительстве в вашей стране атомной электростанции, которую, как мы надеемся, будет возводить Росатом».

Идея строить атомную электростанцию вызвала такое огромное возмущение (подогретое вскоре и сериалом «Чернобыль»), что власти впервые за долгое время вынуждены были официально заявить, что без согласования с народом никакого решения о строительстве принято не будет.

Взрыв на складе боеприпасов добавил очков противникам строительства АЭС: если даже с обычными снарядами власти справиться не в состоянии, то что будет, если случится взрыв на АЭС — особенно с учетом того, что строить ее намеревались в Алматинской области, где каждую неделю происходят землетрясения?