Оккупация Латвии немецкими войсками началась в июне 1941 года — к июлю вся территория страны оказалась под контролем Германии. К этому времени Латвия уже практически год как была насильно присоединена к СССР. Сопровождавшие присоединение высылки, расстрелы и аресты — по данным латвийских историков, жертвами репрессий стали около 25 тысяч человек — не прибавили латышам любви к новой власти. Поэтому немецких солдат многие действительно встречали как освободителей — или, по крайней мере, как наименьшее из зол.

Формирование латвийского легиона началось полтора года спустя — в соответствии с приказом Гитлера, изданном в феврале 1943 года. Тогда были сформированы две латвийские дивизии ваффен СС — пятнадцатая и девятнадцатая.

«Более 90% состава латвийских дивизий — мобилизованные насильно, — говорит латвийский историк Карлис Кангерис. — Были и добровольцы, но таких было меньшинство. Первая мобилизация касалась родившихся между 1921 и 1923 годом, а вторая, всеобщая, — уже тех, кто родился между 1906 и 1924. Вы можете найти в немецких материалах данные о том, что более 10 тысяч латвийцев не подчинились приказу о мобилизации. Изначально тем, кто не повиновался, грозило тюремное заключение. Однако в 1944 года правила были изменены — тех, кто избегал мобилизации, могли расстрелять».

Именно об этом говорят защитники латвийских легионеров, ссылаясь на текст приговора Нюрнбергского трибунала, который исключил из числа военных преступников тех, кто был мобилизован принудительно и не участвовал в военных преступлениях.

Историческая путаница начинается с попытки дать четкое определение латвийскому легиону. В 1943 году Генрих Гиммлер объединил названием «легион» все военные и полицейские структуры, действовавшие на территории Латвии и подчинявшиеся немецкому командованию. То есть, помимо двух дивизий, Гиммлер причислил к легионерам полицейские и охранные отряды, часть которых активно участвовала в истреблении местных евреев в 1941-42 годах. Всего, по разным данным, во время Холокоста в Латвии погибли от 70 до 80 тысяч евреев. Именно Холокост чаще всего припоминают легионерам и их потомкам, марширующим 16 марта.

Исторически, однако, это не совсем верно. По словам Карлиса Кангериса, жители Латвии считают легионерами именно бойцов двух дивизий СС, сформированных уже после истребления латвийских евреев — то есть, тех, кто не имел к нему непосредственного отношения.

В любом случае, подчеркивают участники, 16 марта — это именно день памяти погибших солдат, а не праздник чествования героев.

Обозначить 16 марта днем памяти латышских легионеров решила организация ветеранов «Ястребы Даугавы». Сейчас центр организации в Риге — а тогда, сразу после войны, она сформировалась на Западе, где остались некоторые бывшие латвийские легионеры. В 1952 году они приняли декларацию, где назвали 16 марта днем памяти — именно в этот день в 1944 году две латвийские дивизии СС совместно отразили наступление Красной армии.

Правда, говорит Карлис Кангерис, в самой декларации заложено противоречие. 16 марта названо одновременно днем памяти легионеров и борьбы с большевизмом. Эти понятия, считает историк, не нужно смешивать. «Легионеры принадлежали к немецкой армии — оккупационной силе, это были не латвийские силы. Если они сейчас говорят, что боролись за независимость Латвии, то может, они так чувствовали — но они следовали приказам немцев. Говорить, что это была борьба за независимость, неправильно».

Впервые отметить 16 марта в Риге «Ястребы Даугавы» смогли в 1990 году, а в 1998 году Сейм принял резолюции о праздновании дня памяти легионеров на государственном уровне. Тут же посыпалась критика со стороны западных антифашистских организаций, а российская Госдума направила ноту протеста. Уже через два года Сейм резолюцию отменил. Один раз, в 2009 году, Рижская дума запретила шествие, разрешив только возложение цветов в индивидуальном порядке — но уже в следующем году отменила запрет.

В последние годы действующие чиновники все больше дистанцируются от любых мероприятий 16 марта — слишком очевидные ассоциации вызывает этот день. К тому же, на европейском уровне эту традицию продолжают критиковать. Так, Европейская комиссия по борьбе с расизмом и нетерпимостью несколько лет назад выразила озабоченность «разрешением определенных публичных мероприятий». В прошлом году премьер-министр Марис Кучинскис призвал своих коллег воздержаться от участия в шествии. Большинство прислушались — кроме нескольких депутатов-националистов.

В этом году участников было около тысячи. Шествие было мирным и быстым — за полчаса прошли весь маршрут, возложили цветы и разошлись по домам .