Для многих будет удивительно, но и 25 лет назад в звонках через интернет не было ничего особенного. В операционную систему Windows была встроена программа Net Meeting. Так что формально пообщаться голосом можно было давно. MSN messenger от того же Microsoft, Yahoo Messenger. В конце концов, совсем неизвестный российскому пользователю Vonage. Все они так или иначе позволяли услышать голос человека по ту сторону экрана. В начале нулевых каждому геймеру были знакомы программы TeamSpeak и Ventrilo, без которых не мог обойтись приличный рейд в Warcraft, когда группе игроков надо в реальном времени координировать свои действия.

В те годы одним из главных секретов голосовой связи был кодек — тот или иной алгоритм сжатия голоса. Интернет был медленный, связь плохая. Основная задача — банально слышать собеседника, а в случае приложений, заточенных для игр, — нескольких. Потоки смешиваются, накладываются друг на друга… Важно быть услышанным, понятым — и без задержки. Отдельный фактор, который всегда сопутствовал развитию тех или иных сервисов, — это количество пользователей Сети и их качество. Упрощая, тогда это были мотивированные технари в небольшом, по сравнению с сегодняшним днем, количестве.

И появился Skype. Основанное где-то между Швецией и Эстонией приложение отличалось простотой использования и лаконичным интерфейсом. По сути, голосовая связь сводилась к двум большим круглым кнопкам, сегодня знакомым каждому. Одна красная, другая зеленая. И все. В дальнейшие подробности впадать не имеет смысла.

Если искать причины успеха того или иного сервиса, то обычно все решает один из двух факторов: технологическая инновация либо интерфейсные решения. Skype взял интерфейсом и точно попал в запрос аудитории. Рост количества пользователей требовал программ, доступных массам без особых специальных знаний. Условные бабушки или просто обычные пользователи компьютера оказались идеальной публикой.

Конечно, на этом функционал не ограничился. Skype-In — возможность привязать к аккаунту телефонный номер, Skype-Out — позволявший дешево звонить в город. Видеозвонок в конце концов. На какой-то период Skype стал чуть ли не единственным универсальным приложением не только для обычной публики, но и для бизнеса, удовлетворяя спрос на дешевые международные коммуникации.

Так могло бы продолжаться вечно, если бы не давление рынка. Легендарные кнопки стали привычным элементом интерфейса. Возможность голосовых звонков стала обычной для любого мессенджера, IP-телефония, включая нумерацию, распространилась в разнообразных реализациях и проявлениях. Даже видеосвязью удивить стало сложно. Из единственного Skyрe превратился в одного из. И под давлением конкурентов начал отходить на второй план.

В мае 2011 года Skype со всеми потрохами был продан Microsoft за тогда баснословные 8,5 миллиарда долларов. Вливание трафика материнской компании и интеграция с Facebook* привели к новым рекордам. Сервисом пользовались более 30 миллионов человек. Для сравнения, сегодня все, что меньше миллиарда, — всего-навсего «подающие надежды». Но счастья традиционно не случилось, как это обычно бывает: поглощение большой корпорацией начало портить сервис. Можно, конечно, перечислить причины вроде громоздкого интерфейса и неудачных нововведений, но в целом — это обычная судьба. ICQ уже не живой тому пример.

Но все это случилось не в один день. И самое приложение развивалось, и интеграция с сервисами Microsoft наверняка дала определенный эффект. Долгие годы Skype был профессиональным решением для телевизора как универсальный способ вывести эксперта в эфир. Удобно же. Но время берет свое.

Наступление шло с двух сторон. Во-первых, это массовые коммуникационные решения. Позвонить через интернет даже с видео перестало быть проблемой. Реализация подобного функционала стала привычной. Во-вторых, корпоративные чаты для коллективной работы: что Slack, что Discord, что множество других приложений. В этой куче решений легендарному старичку просто не осталось места.

Скорее всего и тут свою роль сыграл COVID. Популярность Zoom, появление новых игроков, скорость развития старых… Skype как подразделение крупной корпорации давно потерял необходимую агрессию. Да и в материнской компании появились свои решения. Microsoft Teams — среда для коллективного общения, начал активно подгрызать родственника.

Это было славное время, визуальной приметой которого был адрес на визитках и кнопки на сайтах, позволяющие кликом мышки установить голосовую связь.

Но свалку истории пора пополнить. Существование похожих продуктов в рамках одной компании не имеет смысла, вышеупомянутый сервис Microsoft Teams — и лучше по функциям, и плотнее интегрирован в экосистему, и тупо отвечает сегодняшним требованиям. И пусть это не самый мейнстримный сервис, но как минимум — понятная часть корпоративной среды. Так что в этом смысле закрытие Skype — логичный шаг, от которого никто не пострадает.

История компании — не только пример тому, как небольшой стартап может стать популярным и принести своим создателям миллиарды, но и демонстрация того, что не всегда решают технологии, в которых сегодня уж точно нет дефицита. Залогом успеха могут стать всего лишь две больших кнопки.

* Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной в России.