Дорога до центра также не стала чем-то особенно примечательна: о том, что в городе что-то происходит, свидетельствуют лишь немногочисленные тихие разговоры в транспорте. Впрочем, паникой они не наполнены.

И даже уже в самом центре города, на Ворошиловском проспекте, параллельном Буденновскому, тому самому, на котором расположен оцепленный штаб Южного военного округа, где еще ночью появилась военная техника, привычно спокойная обстановка, как и на одной из центральных улиц — Пушкинской: велосипедисты, собачники, просто спешащие на работу. Ближе к Большой Садовой, главной улице города, на которой, образуя площадь Советов, квадратом расположены здания полпредства президента в ЮФО, городской думы и Государственного банка, появились первые вагнеровцы: один прикорнул на выступе здания, двое других вальяжно расположились на веранде кафе. На дороге — люди в военной форме. В основном с закрытыми балаклавами лицами и с белыми повязками на руках.

Из разговоров местных становится понятным, что горожан, живущих на улице Садовой вблизи здания ФСБ, не выпускают из подъездов, а повсюду — спецназовцы.

Однако все это не помешало ростовчанам наслаждаться очередной субботой: прогуливаться по аллеям и улицам, справлять свадьбы и даже порой вести будничные разговоры, хотя основная тема все же, конечно, была насущная. Вот пожилые женщины в подземном переходе шепотом обсуждают что-то, а проходя мимо них, можно расслышать:

Стоящий в тени мужчина скептично бросает: «…либо это все спланировано».

При этом большинство магазинчиков и кафе на главной улице бутиков оказались закрыты: технические причины или прямые слова о предостережении губернатора — не столь важно, жителям города и так ясно, с чем это связано. Закрыты и отделения «Почты России».

Пиццерии «Додо Пиццы» стали одними из немногих открытых заведений, которые работают в штатном режиме. Впоследствии стало известно, что к середине дня пиццерия, находящаяся в эпицентре событий — на Буденовском, — все же остановила работу.

Утро же сотрудников пиццерии на Пушкинской улице началось с ожидания речи президента — вместо привычной музыки из колонок на кухне подключились к эфиру на «России 24». Настрой у сотрудников разный — кто-то считает, что беспокоиться не о чем, кто-то переживает. На вопрос, было ли страшно ехать в центр города, когда вокруг царит абсолютная неопределенность, Константин Концевич, курьер пиццерии, отвечает:

— Не было. Я в своем городе, на своей родине, чего мне бояться? Никто не стрелял, никто ничего не делал, они взяли в кольцо только штаб, так что бояться не стоит.

Чем ближе находишься к Буденновскому проспекту, тем чаще встречаются полностью экипированные военные с закрытыми лицами, наличие которых в городе очень резонирует с сидящими в кафешках улыбающимися ростовчанами, которых не так много, как в обычную субботу, но достаточно, чтобы говорить о статистике.

На самом Буденновском открывается другой мир. Опаленная солнцем дорога, весь проспект оцеплен, движение машин по нему перекрыто, что, правда, не мешает велосипедистам сновать туда-сюда по проезжей части мимо танков и людей с оружием. Штаб ЮВО, на крыше которого расположились снайперы, находится рядом с цирком — величественным желтым зданием, в окнах которого неприветливо маячат военные, в его воротах стоит танк, рядом — тоже. И, видимо, представители ЧВК «Вагнер», которых можно не считать, — концентрация достигла пика.

на бордюрах они расположились вперемешку с гражданскими, которые порой даже с ними заговаривают, хотя те иногда им и отказывают:

— Мы не можем поговорить?

— Нельзя.

— А вы за Путина?

— Конечно!

Об отсутствии страха и даже некоей неожиданной расположенности горожан говорит и то, что ростовчане активно фотографируются и с военными, и с техникой: компания из троих парней, расправив флаг РФ, с улыбками позирует, а другой молодой человек упрашивает вагнеровца сделать совместный снимок, на что тот соглашается.

Толпа, образовавшаяся из большого скопления зевак, стихийной волной следует от места к месту. Людей очень много, и паники среди них нет — атмосфера, напротив, будто не такая накаленная, что придает картине сюрреалистичности: семейные пары с колясками проходят прогулочным шагом мимо техники и людей с оружием. Когда стали слышны провагнеровские крики, все еще не понимая, что происходит, толпа полилась в сторону звуков. Явно в состоянии алкогольного опьянения кричал мужчина, разрывая голос.

Его без агрессии и даже мягко стали уводить люди в форме.

Наблюдающие за происходящим оставляли комментарии разного толка: кто-то из всего сделал вывод, что «молодежь не поддерживает Путина», а кто-то склонился к тому, что солдаты Кадырова, которые вот-вот должны прийти в город, стрелять не будут.

Учительница истории одной из ростовских школ заявила, что «Ахмат» в современной истории — это как донские казаки в царской России, которые исполняли роль охраны. Происходящее она охарактеризовала как неразбериху: кто за кого, не ясно, поэтому и выводы делать рано.

С ней солидарна семья, которая специально приехала в центр города, чтобы хоть как-то прояснить для себя ситуацию.

— Мы в шоке. Находимся в замешательстве, потому и приехали поглядеть, чтобы понять, что происходит. Одно, что ясно, — я не хочу, чтобы наш город и наши люди пострадали, — говорит она, эмоционально озирая все вокруг, и добавляет: — Честно говоря, эта ситуация показала, что мы вообще беззащитны, что любые могут зайти и захватить власть.

Но в толпе нашлись и те, кто четко понимает свое отношение к происходящему. И между такими людьми начинаются целые баталии, участие в которых принимают самые разговорчивые из ЧВК «Вагнер».

— Мы с мирными целями пришли, — замечает боец.

На него с возмущением смотрит пожилая женщина и, указывая на военную технику, восклицает:

Однако в основном люди улыбались и фотографировались. В то время как за пределами квартала и вовсе царила спокойная жизнь.