А кто сказал, что и на жеребьевке должно было повезти? Наоборот — сборной России уже с Валерием Карпиным в заключительной осенней серии отборочных матчей и так везло сверх меры. Лучше соперников, и то не без невнятных отрезков, она выглядела дважды против Кипра, и один раз против Мальты. При этом было одержано пять побед при одной ничьей и одном поражении от главного конкурента — правда, оно и стало решающим, отправившем россиян в стыковой мартовский мини-турнир с участием дюжины сборных.

Согласно новому формату по образцу «финала четырех» жеребьевка в Цюрихе разбила всех претендентов на три квартета, возглавили которые так называемые сеяные сборные, в числе которых была и Россия. Конечно, десяти претендентам в первую очередь не хотелось, чтобы в их квартете оказались два последних чемпиона Европы, невесть каким образом угодившие в стыки. А португальцам и итальянцам тем более не хотелось столкнуться лбами не в ноябрьском Катаре, а как по закону подлости решила жеребьевка, в марте. И с очень большой долей вероятности — в Лиссабоне, как опять же распорядился жребий. Вариант, что в домашних полуфиналах Италия уступит Северной Македонии, а Португалия — Турции, из разряда очень больших чудес. Но это их заботы, а нам и своих хватает.

Потому что у них на острие играет бомбардир номер три мирового футбола, и едва ли не первый кандидат на звание лучшего футболиста года по версии ФИФА Роберт Левандовски. Потому что Польша пусть и не гранд мирового футбола, но толк в темповом современном футболе знает, что доказывала не раз. И политический фон для футбольного противостояния не самый лучший — впрочем, когда в последнее время он у России с Польшей был благостным? Еще хуже было бы встретиться на первом этапе с украинцами, но тут сборные двух стран по известным причинам были заранее разведены по разным квартетам.

Дело не в том, бояться или нет — играть можно с кем угодно, но тут надо кровь из носу побеждать.

Вторая пара из участников квартета под литерой «В» — Швеция и Чехия. Тоже все плотно, любая сборная не подарок, и неизвестно, что лучше — шведская стенка, или чешская молотилка. За первых может сыграть вернувшийся в сборную легендарный ветеран Златан Ибрагимович, вторые в любом составе и состоянии — элита восточноевропейского футбола, никого и ничего не боящаяся. Что россиянам, что полякам — смотря кто останется в живых после очной битвы — придется крайне нелегко в финале. Победителя можно предсказать только методом угадывания, так что это оставим на весну.

Квартет «А» составили Шотландия — Украина и Уэльс — Австрия, и он примерно такой же ровный, как и «российская» четверка. Ну а про нелегкую судьбу Италии и Португалии повторяться не стоит. Конечно, трудно представить, что действующие чемпионы Европы итальянцы останутся без второго подряд чемпионата мира, но тут подопечные Роберто Манчини сами виноваты — как, впрочем, и португальцы, любезно отдавшие право отправиться напрямую в Катар на последних секундах последнего матча в отборочной группе отважной сборной Сербии.

Заранее утешать себя тем, что в Катар могут не попасть чемпионы Европы, не очень продуктивно. Как будет, так будет. Валерий Карпин успел дать обратный ход, сказав, что продолжит работу со сборной России, и что прежнее его заявление было сделано на эмоциях после поражения в матче с хорватами. Откровения главного тренера, сильно разочарованного своими игроками, бурно обсуждались футбольной общественностью целую неделю, пока Валерий Георгиевич не успокоил одну сторону, и не ввел в окончательное уныние другую. На исходе второй недели топ-новостью стала исповедь антигероя встречи в Сплите защитника Федора Кудряшова, чья нерабочая правая нога стала причиной рокового гола. Но вопросы остались прежде всего не к футболистам, которые играют, как умеют, а к тренеру.