Предстоящую встречу как только в субботу ни называли, нагоняя без того высоченный градус. Порой это отдавало легкой истерикой, кто-то уже отправлял Россию в полуфинал, кто-то уже грезил и чемпионством. Мнения, на мой взгляд, были излишне оптимистичны и тотально в пользу сборной России. У экспертов превалировало «да, хорваты сильны, они даже сильнее Испании, но побеждать их можно и нужно».

Все-таки послеиспанский синдром на этапе предварительной подготовки дал о себе знать. Хотя… Вот я спрашивал коллег, что бы они написали, если бы у Испании в таком стиле выиграла любая другая сборная, а не Россия? Ответы сводились к тому, что в таком случае им бы пришлось писать о весьма невнятной антифутбольной победе, добытой не без помощи везения. Вместо этого страна восхищалась прекрасно выбранной и идеально воплощенной, единственно верной тактикой, геройским вратарем Акинфеевым, стойкостью всей команды, которой теперь сам черт не брат.

Опыта пребывания на такой высоте нет. Прививка от эйфории — отсутствует. Другое дело, что Станислав Черчесов в который раз заверил, что газет не читает, в интернет не заглядывает, а просто делает свою работу, как и его ребята. Насчет ребят сильно сомневаюсь. Не заметить водопад ожиданий было невозможно, а это вкупе с самоощущениями после выхода в четвертьфинал не могло не отложиться, пусть на уровне подсознания.

Стоило обратить внимание и на высказывание о сопернике лидера сборной Хорватии и мадридского «Реала», гениального малыша Луки Модрича: «…Это очень сильная команда, которая усердно работает и борется…» И еще через паузу: «Это команда много двигается и борется, за что и была вознаграждена».

Комплимент не без легкого снисхождения, что говорило уже не в пользу действительно куда более искушенного состава сборной Хорватии.

Перечисление всех клубов, где играют лидеры хорватов, излишне. Достаточно назвать «Реал», «Ливерпуль», «Барселону», «Ювентус». То, что на предварительном этапе «шахматные» выглядели едва ли не самой яркой командой чемпионата, тоже оспорить невозможно. Невыразительный матч против датчан в одной восьмой говорил ровно о том, что классная и поймавшая кураж команда два раза подряд плохо не играет.

Много вспоминали про то, что именно хорватская сборная осенью 2007-го своей невероятной победой на «Уэмбли» втащила сборную России на ставший знаковым для нас Евро-2008. Что сборная Хорватии после феерического успеха на чемпионате мира-1998 во Франции все последующие крупные турниры проводит по нисходящей. Но все это были дела минувших дней, это ни на кого не давило и никакой роли применительно к предстоящему четвертьфиналу не играло.

Сочинский «Фишт» накануне пережил напоминающий водопад ливень. Вечером в субботу нам предстояло пережить событие, равного которому в футбольной истории России не было. В истории отечественного футбола, конечно, случалось, но многие ли помнят свои ощущения после четвертьфинала-1970 в Мексике против Уругвая и «левого» гола Эспарраго в дополнительное время?

Я — помню, даже слишком хорошо. И больше не хотел снова их пережить.

…Станислав Черчесов сделал безошибочный ход: он выставил максимально атакующий состав. С четырьмя защитниками, как со сборной Египта. Только без травмированного Юрия Жиркова и Юрия Газинского в старте. Хорваты не то чтобы ответили тем же — они модель игры не меняют, матч с Данией не в счет. Не то чтобы Черчесов шел ва-банк, но близко к тому. Смелость при случае любые ворота возьмет, и кто бросит камень, если что-то пойдет не так?

И пошла заруба. Хорваты не были к ней полностью готовы, хотя и атаковали чуть острее. Но по-настоящему подопечные Златко Далича включились только после того, как Денис Черышев бахнул с левой в правую от Даниэля Субашича «девятку». Высоченный голкипер «Монако» даже не шелохнулся.

Хозяева действовали максимально интенсивно, бежали здорово, только вот намерения опережали мысль, чего-то все время не хватало. Техники, точности, класса, наконец. Хорваты быстро ответили классической разящей контратакой, изящно завершенной Андреем Крамаричем. Если бы это не был гол в ворота сборной России, ему можно было бы аплодировать.

После перерыва на поле вышла другая Хорватия. Так россиян испанцы не прессовали. Хорваты были куда зубастее, жестче, быстрее. Когда Иван Перишич с убойной позиции пробил в штангу, «Фишт» приумолк. За исключением хорватских болельщиков, естественно. Те вслед за своей сборной поймали волну.

Черчесов заменил Дениса Черышева Федором Смоловым, чтобы тот помог Артему Дзюбе зацепиться за мяч. Но только когда Александра Самедова сменил Александр Ерохин, задышалось чуть легче. Дзюба с поля уходить явно не хотел, но пришлось — держать двух форвардов при такой игре отдавало авантюрой. Вышел Юрий Газинский. Надо было терпеть. До дополнительного времени — дотерпели.

У меня было четкое ощущение, что доводить дело до послематчевых пенальти нельзя ни в коем случае. Даже с учетом того, что легкую травму в самом конце второго тайма, кажется, получил Субашич. Но в первом дополнительном тайме Златко Даличу пришлось менять не вратаря, а защитника. Какое-то нехорошее предчувствие появилось, когда на поле «Фишта» появился лидер обороны московского «Локомотива» Ведран Чорлука.

Но не Ведран отличился. Отличился его партнер по обороне Домагой Вида из турецкого «Бешикташа».

Как и Крамарич, Вида забил головой, как и при первом голе, защита оплошала. Оставалось 18 минут до окончания дополнительного времени. Перед этим прорыв Александра Ерохина, как мне показалось, хорваты остановили с нарушением. А потом забили.

Накануне англичане в Самаре именно что перемогли шведов в скучнейшем матче. Днем ранее после трудовой победы Франции над Уругваем в Нижнем Новгороде Казань увидела, бесспорно, лучший матч чемпионата, в котором бельгийцы выбили из игры самих бразильцев.

«Наш» матч не стал лучшим из этих четырех. Но самым драматичным — точно. Когда россияне получили право на штрафной удар с угла штрафной площади, я было пожалел, что Александра Головина заменил Алан Дзагоев. Алан и был у мяча. И навесил так, как надо. И на подачу вылетел «русский бразилец» Марио Фернандес. И забил! И мог решить все Роман Зобнин. Но все решили пенальти. Не хотел я их, не хотел! И трое «испанских» удачливых пенальтистов — Головин, Черышев, Дзюба — уже ничем не могли помочь. Потому что они стояли, обнявшись у кромки поля.

И Смолов пробил плохо. И спаситель России Марио Фернандес ахнул мимо ворот. И стало понятно, что даже блестящий сэйв Акинфеева после удара Ковачича и точные удары Дзагоева, Игнашевича и Кузяева — теперь уже не помогут.

Я еще не понимал, что со мной происходит. Я словно наяву увидел, как над омытым слезами полем «Фишта» пролетает легкое, как пух, перо. Наверное, это было перо жар-птицы. Наверное, это и было то, что называется катарсисом.