Официально самым ценным хоккеистом плей-офф признали ярославского вратаря Даниила Исаева, с чем спорить трудно. Но самым ярким, самым харизматичным, самым восхитительным и самым ненавидимым был все-таки другой участник финала — Александр Валерьевич Радулов. Если бы не он…

Хорошо, дело было так. Возглавляемый 65-летним канадским специалистом Бобом Хартли «Локомотив» при счете 2‒3 в серии проигрывал в Омске шестой матч серии омскому «Авангарду». Хозяева вели 2:0, для того, чтобы оформить выход в финал, им оставалось потерпеть меньше минуты. Чудес не бывает, тем более что у гостей до этого ничего не получалось, смена вратаря на шестого полевого выглядела жестом отчаяния, и скорее шайба могла оказаться в пустых воротах «Локомотива».

То, что произошло в последние секунды, описанию не поддается. Огрызавшийся, рычавший и толкавшийся весь матч у бортов и на пятаке Радулов в одно мгновение превратился в хладнокровного убийцу, дважды подряд в течение нескольких секунд снабдив невозможными в хаосе последних мгновений идеальными передачами Максима Шалунова — за 34 и за 11 секунд до сирены. Оторопевшая «Арена Омск» ничего не успела понять, да что арена — без пяти минут опытнейшие финалисты растерялись как школьники. В овертайме «Локомотив» дожал хозяев, в седьмой игре дома снова взял свое, теперь уже во втором овертайме. А в финальной серии с «Ак Барсом» «дядя Саша», даже уйдя в тень после первой феерической встречи, все равно делал игру — выжить его с пятака даже казанские громилы не могли, «Пес» Радулов (давнее, не очень лестное в большинстве случаев применения прозвище прилипло к нему намертво) не давал им ни секунды покоя.

Его щербатый оскал после триумфа «Локомотива» второй год подряд лицезрела вся страна. И слышала тоже — в наполовину запиканном послепобедном интервью.

Вот такой противоречивый хоккейный герой. Вполне соответствующий эпохе.

…Мало кого так искренне ненавидят и настолько же искренне обожают. Иногда дистанция от одного до другого ничтожная, или вообще отсутствует, все зависит от конкретных обстоятельств. Фанаты клуба, за который выступает Александр неистовый, будут защищать его всегда, независимо от того, прав он или неправ.

Фанаты соперников будут всегда подвергать Радулова остракизму, даже если он показывает выдающуюся игру. Потому что он никогда не выходит на лед с холодным носом, всегда залезает соперникам под кожу, цепляет и вминает в борта, не дает спокойно жить, и провоцирует ответную реакцию не только одним своим устрашающим видом. Он себя специально не накручивает, он так существует чуть ли не четверть века, и пока ему не надоедает быть «плохим парнем».

Плохим — не значит подлым, плохим — не значит бьющим со спины, плохим — не значит неискренним. Как кто-то из тренеров недавно заметил,

Правда, подобных проявлений сейчас меньше, намного меньше, хотя плюнуть в сторону судьи и обматерить соперника (те, впрочем, не остаются в долгу) для него и нынче не проблема, возраст кардинально натуру не меняет.

Просто совсем уж идти вразнос на пороге 40-летия не очень солидно, его же не для того в самый обстоятельный клуб КХЛ звали, чтобы фамилия не сходила с новостных лент как классический образец скандалиста. Хотя очень многие сомневались, что брутальный Радулов впишется в несколько академичный рациональный стиль ярославцев.

А он не просто вписался, а придал команде Игоря Никитина в прошлом году ту долю чемпионской страсти, которой ей как раз и не хватало — так качественному блюду порой не хватает остроты. А чего у Александра Радулова с годами не убавилось, так это огня и перца, что на себе ощутили и его новые партнеры, которых с приходом «дяди Саши» отдельно не приходилось пришпоривать, и, естественно, соперники — не совсем обычный «Локомотив» стал для них в какой-то мере откровением. От первого Кубка с «Салаватом» в 2011-м до второго с «Локомотивом» в 2025-м у него прошло 14 лет. От первых индивидуальных наград до звания самого ценного игрока плей-офф — почти 20.

Новому лидеру команды, впервые завоевавшей главный приз российского хоккея, на момент начала очередного большого ярославского похода было уже 38 лет. «Локомотив» звал «деда» с очень неоднозначной репутацией, с которым без особых сожалений расстались в Казани и за которого топ-клубы в очередь не выстраивались. Силовой форвард, играющий в ярко выраженной агрессивной манере, с годами неизбежно теряет заряд — ну не может человек ближе к сорока оставаться таким же неуемным энерджайзером, как в двадцать лет, не может биться-бороться, как молодой, при этом еще и оставаясь ведущим бомбардиром и эффективным лидером.

Оказывается, может — если это Александр Радулов.

…Момент, когда Саше Радулову болельщики готовы были простить все прегрешения, случился в Берне 10 мая 2009 года. Чемпионат мира проходил под знаком Ильи Ковальчука, который был настоящей командной звездой сборной России, а Александр Радулов в этом не очень выразительном (особенно по сравнению с золотым Квебеком-2008) составе по всему уже считался звездой номер два. Однако россияне явно уступали сборной Канады, жаждавшей реванша за сенсационный прошлогодний домашний проигрыш — давление по ходу всего финального матча приходилось выдерживать невероятное, не знаю, как у телеэкрана, а непосредственно в зале за команду было страшновато, все было на тоненького.

Бились все, Илья Брызгалов в воротах вообще проводил «матч жизни», а «Кленовые листья» только наращивали давление, тем удивительнее смотрелось случившееся на 35-й минуте при счете 1:1. Контратака россиян не выглядела особо опасной — Александр Радулов вошел в зону по своему правому краю, от него ждали передачи, но он внешне совершенно спокойно усадил на пятую точку защитника, с таким же успехом объехал вратаря Дуэйна Ролосона, и отправил шайбу в ворота. Это противоречило тому, как складывалась игра, момент был совсем не отсюда, но Радулов сделал золотой гол как на тренировке, с хладнокровием истинного мастера, и команда неожиданное минимальное преимущество героически отстояла.

Ему шел 24-й год, позади уже было столько всего, что многим хватило бы на всю карьеру, — где только не побывал и чего только не завоевывал. Чемпионом мира-2004 среди юниоров стал, будучи игроком ХК МВД, дальше Радулов стал любимцем заокеанских болельщиков, собрал кучу индивидуальных призов, играя за «Квебек Рэмпартс» в Главной юниорской лиге Квебека и взяв с командой Мемориальный кубок. Еще до этого испытал и эйфорию, и сильнейшее разочарование, разгромно уступив в Гранд-Форксе в финале молодежного чемпионата мира-2005 канадцам (у них были Кросби, Перри, Гетцлаф, у нас Овечкин, Малкин, Радулов — сильнейшее поколенческое противостояние!), дебютировал в национальной сборной России бронзой домашнего чемпионата-2007, успешно провел два сезона в НХЛ в выбравшем его на драфте «Нэшвилле», помог сборной сотворить «чудо в Квебеке» (ассистировал Ковальчуку, когда тот сравнял счет в эпическом финале), и уже в ранге чемпиона мира заключил контракт с «Салаватом Юлаевым» при действующем соглашении с «Нэшвиллом». Ситуация создала конфликт с непредсказуемыми последствиями, но он решил, что заокеанская карьера никуда не уйдет, предложение Уфы было таким, от которого не отказываются, а перспектива стать одной из знаковых фигур стартующей Континентальной хоккейной лиги добавляло решимости вернуться.

У него уже была репутация игрока необычайно талантливого, агрессивного, не жалеющего себя в борьбе, особенно в дикой толчее перед воротами, способного не только завершать атаки даже в максимально неудобной ситуации, но и снабжать тонкими передачами партнеров (любимый пас — из-за ворот), — и при этом чрезмерно эмоционального, своенравного и наглого, способного на поступки, о которых потом стоит сожалеть.

Первым, кто по-настоящему нашел ключик к непростому характеру молодого лидера, стал Вячеслав Быков. Не случайно Радулов прошел с Вячеславом Аркадьевичем весь его путь главного тренера сборной от начала и до конца, а в Уфе их «связка» обеспечила клубу Кубок Гагарина-2011 на второй год пребывания там Быкова. Сотрудничество продлилось в общей сложности четыре с небольшим года, и оказалось чрезвычайно эффективным.

Под занавес уфимской эпопеи Радулов успел еще слетать за океан и отдать должок «Нэшвиллу», но хватило возвращенца всего на девять матчей в регулярном чемпионате и восемь игр в розыгрыше Кубка Стэнли-2012 — начальство уличило форварда в нарушении спортивного режима с ночным загулом, и поставило на нем крест. Сам Радулов считал, что вина заключалась всего-то в опоздании на командный ужин, но если противоположные мнения разделить надвое, то примерно и получим искомую причину.

Как бы то ни было, происшествие нимало не расстроило изгоя — дома он уже был нарасхват как уникальный бомбардир и самый обсуждаемый игрок конца нулевых — середины десятых годов. Известное прозвище неслось с трибун и звучало непосредственно на площадке едва ли не в каждой игре, его действительно было за что не любить и как игрока «Салавата», и как игрока ЦСКА, за который он выступал четыре сезона, собирая индивидуальные призы и не оставаясь без командных — разве что еще один Кубок Гагарина никак не давался.

…Похоже, во второй половине десятых он устал и от скандалов, в том числе на личном фронте, и от самого себя, и от того, что испортились отношения со сборной. Вернее, с новым главным тренером (уже после Зинэтулы Билялетдинова) Олегом Знарком отношения не испортились, а элементарно не сложились.

Знарок сам человек взрывной и резкий, тут нашла коса на камень, а решающей точкой несовпадения стало опоздание форварда на сбор перед домашним чемпионатом мира-2016. Тренер перед турниром нервничал, у Радулова были свои проблемы, связанные с необходимостью срочно лично обсудить условия нового заокеанского контракта. Игрок и тренер друг друга не поняли, оба посчитали, что правы, в результате уникальный форвард оказался вне сборной в самые продуктивные свои годы. Наверняка он бы помог главной команде страны — Радулов и в Монреале провел качественный сезон, и с «Далласом» в 2020-м дошел до финала Кубка Стэнли.

НХЛ от него не отвернулась, несмотря на плохое расставание с «Нэшвиллом», от монреальских болельщиков и атмосферы он просто кайфовал, но что-то остановило руководство, не решившееся продлить контракт.

«Даллас» не испугался заключить пятилетнее соглашение с ветераном, он не разочаровал, особенно хорошо получилось в звене, где партнерами Радулова были Джейми Бенн и Тайлер Сегин, но ждали от него, очевидно, большего. Возможно, помешала и «нелюдимость» фигуранта — вряд ли за океаном Александр Радулов был более лоялен к журналистам и вообще к хоккейной тусовке, чем в России.

В России многие думали, что Даллас станет конечной станцией карьеры. Радулов скептиков разочаровал — для него окончательное расставание с НХЛ означало лишь очередное возвращение и новое начало.

Он же из Нижнего Тагила. Корни по отцовской линии гагаузские, что никакого отношения к Кавказу не имеет, хотя многие еще и из-за бешеного темперамента до сих пор ошибочно принимают Радулова за тамошнего уроженца.

…Нижний Тагил хоккейной Меккой не назовешь, хотя с десяток известных игроков оттуда вышли. Мог среди них оказаться и Валерий Радулов, но остался патриотом главной команды города под названием «Спутник», которая издавна базировалась при Уралвагонзаводе. «Спутник» играл в основном во второй лиге, под крышей — только с конца 80-х. В хоккее почти сразу начало получаться у сыновей — сначала у старшего, Игоря, а потом уже у младшего, Саши. Дорожку в Ярославль проторил старший брат, лет в 15 следом за ним в хоккейный интернат попал и младший, но там его хватило лишь на полтора года, поведение оставляло желать лучшего. Но как игрок прогрессировал мощно, начав взрослую карьеру уже в московском «Динамо». У Игоря тоже получилась большая и разнообразная карьера с 43 матчами даже в НХЛ, но с младшим братом, конечно, не сравнить — Александр пошел значительно дальше.

То, что он под занавес оказался в Ярославле, по-своему символично — все-таки именно там он выходил на серьезный уровень. Символично и то, что именно в Ярославле один за другим начали падать возрастные рекорды, устанавливаемые неуемным Радуловым в 39 лет, но еще важнее, что он в эти годы начал подбираться и к обычным, не привязанным к возрасту рекордам. Это тем более удивительно, что в КХЛ он и начал играть сравнительно поздно, и пропустил как минимум шесть сезонов — при этом Радулов третий снайпер за всю историю лиги, забросивший почти 300 шайб, и второй ассистент, сделавший 500 с лишним результативных передач. Числа сумасшедшие, ассистентские так вообще выдающиеся — щедрый Радулов, человек, о многих своих достижениях даже не подозревающий.

Он же умудрился стать лучшим бомбардиром «Локомотива» и в нынешнем сезоне, произведя неизгладимое впечатление на главного тренера. Боб Хартли возглавил чемпионский «Локомотив» после ухода Игоря Никитина, как оказалось, всего на один сезон, и без Радулова он ни за что бы не стал двукратным обладателем Кубка Гагарина. В 39 лет так у нас никто не играл: 21 шайба и 31 передача в регулярном чемпионате, в плей-офф — 6 голов и 11 передач. Помимо таланта и опыта секрет уникального спортивного долголетия — в исключительно профессиональном отношении к работе и конкретно к тренировкам, в том числе индивидуальным, что вроде не очень вяжется с имиджем Александра Радулова, но на самом деле это именно так.

Победу он посвятил игрокам «Локомотива», погибшим в авиакатастрофе в 2011 году: «Они были с нами».

В январе 2026-го «Локомотив» заключил с Александром Валерьевичем новый однолетний контракт. В июле ему исполнится 40 лет, но кто про возраст вспоминает, когда Радулов на льду?