Три канадских суперзвезды НХЛ похоронили мечту Сидни Кросби в овертайме 3 на 3: Коннор Макдэвил, Кэйл Макар и Натан Маккиннон. Первый промчался через всю площадку, чтобы упереться во вратаря сборной США Коннора Хеллибака, который весь матч, как удав кролика, съедал форварда номер один мирового хоккея. Второй лишь обозначил сопротивление при начале контратаки соперника. Третий оказался несостоятелен в роли защитника, позволив Джеку Хьюзу хладнокровно расправиться с Джорданом Биннингтоном. Для канадских болельщиков это был шок еще и потому, что родоначальники хоккея могли решить исход встречи, не доводя дело до овертайма. Они были лучше, намного лучше, но «кленовые» играли в хоккей воздушный и беспечный, а американцы — в хоккей приземленный и эффективный.

То, что делала с соперниками сборная Канады на групповом этапе, походило на мастер-класс: изысканные комбинации, мгновенные перепасовки, передачи с подкидочкой, эстетически совершенные завершения, и все это легко, изящно, выставочно. Первые соперники в лице совсем не слабых сборных Чехии и Швейцарии играли как под гипнозом, словно зачарованные игрой великих. Такой наглядной и даже слегка небрежной демонстрации даже не силы, а превосходства я в этом столетии не видел ни у одной сборной. Я понимал, что такая феноменальная легкость таила в себе огромную опасность —

Разве подопечные Джона Купера об этом не знали? Разве они не догадывались, что им не дадут ни метра свободного льда? Разве они не сталкивались с подобным в Кубке Стэнли? Сталкивались. Знали. Догадывались. Но не захотели или не смогли вернуться из своего парения обратно на лед — им так нравилось, как они играют, что они ничего менять не захотели. И, естественно, получили две оплеухи: сначала — от чехов, а после — от финнов. Обеим сборным, как раз умеющим играть прагматично и по рабоче-крестьянски, безусловный фаворит должен был проиграть. Спасли волшебные концовки, озарения в почти безнадежной ситуации, внезапный испуг соперников, побоявшихся собственной прыти, и подсознательное особое отношение судей к всеобщему желанию видеть в финале мечты непременно канадцев.

Нет, их не вытягивали — просто в паре-тройке пограничных ситуаций, оказавших прямое влияние на результат, решение принимали в пользу фаворита. Особенно это касалось концовки игры с действовавшими олимпийскими чемпионами — у финнов были основания обижаться на судей. А что судьи? Они руководствовались духом игры, а не буквой закона, ведь фаворит играл в хоккей, который не может не нравиться. А еще у них вывели из строя легендарного капитана «Питтсбурга» Сидни Кросби, и сделали это чехи, ни единой долей не напоминавшие самих себя в стартовой встрече. Они не собирались любоваться и умиляться, они бились и били, и только чудом упустили победу в четвертьфинале (как, впрочем, и финны в полуфинале).

К финалу от победительной уверенности «Кленовых листьев» мало что осталось. Макдэвид и компания уже поняли, что никто не собирается снимать перед ними шляпу, и особенно сборная США. Звездно-полосатым давно надоело быть вечными олимпийскими неудачниками, они со времен «Чуда на льду» в 1980-м жаждали повторить тот неслыханный успех студентов Херба Брукса, и вот этот момент наконец настал. Потому что у них была Команда. И потому, что у них был Коннор Хеллибак. Пять его спасений должны войти в топ лучших эпизодов Игр. Однажды он оказался уже совсем отыгран, но Хеллибаку хватило миллиметрового касания шайбы углом клюшки после броска Девона Тэйвса в пустые ворота в упор. Американцы не были лучше: они лучше терпели, они играли команднее, и они знали, кто у них в воротах.

В какой-то момент мне стало ясно, что прагматики победят, и Канаду со всеми ее кудесниками стало жалко, потому что ее доминирование было превосходством обреченных на одну, но самую важную ошибку. Эту супер-ошибку и сделали самые лучшие, самые эффектные, самые любимые и самые беспечные, в которых я камень не брошу — они сыграли так, как в финалах больше не будет играть никто. И канадцы — в том числе.

Ну а то, что прекрасные сборные Словакии (выход в медальную зону с минимумом звезд по сравнению с соперниками), Финляндии (с почти выходом в финал), Швейцарии (с почти выходом в медальную зону), Швеции (с минимальным проигрышем будущим олимпийским чемпионам) остались без медалей, ничуть не умаляет того, что они тоже были этого достойны. Через дюжину лет все сильнейшие наконец собрались в одном месте, и это было замечательно.

Не все, конечно. Не все сильнейшие.

…Это была первая зимняя Олимпиада без сборной, так или иначе представлявшей отечественный хоккей, — без разницы, называлась она сборной СССР, СНГ, России, нейтральных атлетов из России. Но она всегда была участником, без перерывов с 1956 года, с победного олимпийского дебюта в том же итальянском Кортина-д’Ампеццо. Ровно 70 лет прошло, несколько хоккейных поколений сменилось, и мало кто уже помнит, что тогда было, но все хорошо помнят, что было четыре года назад. Я про хоккейный пекинский финал. «Нейтралы» из России, принимая серебряные олимпийские медали, даже предположить не могли, что на следующей Олимпиаде российской команды не будет.

К мысли, что два ярчайших российских форварда XXI столетия — Александр Овечкин и Евгений Малкин — лишаются последнего шанса выиграть Олимпийские игры, пришлось привыкать долго. Да, им такая возможность предоставлялась трижды: в 2006-м, 2010-м и 2014-м, и они ее не использовали, но было безумно жаль, что в Милане их не будет. Далеко не факт, что они добились бы желаемого: олимпийская история сборной России с участием всех сильнейших, если брать три последних турнира, — это история провалов. Но надежды на чудо никто не отменял, если бы была надежда на участие. А участия не случилось.

Однако хоккей выше нашей обиды, какой бы справедливой она ни казалась. Хоккей в ней не виноват. Он и не такое переживал. Переживем, дай бог, и мы.

Сказав спасибо за Милан-2026, за арену «Санта Джулия» и за то действо, которая она нам подарила.