Зима 1941-го. Старшина Николай Светлов (Слава Копейкин) после тяжелой контузии и лечения просится обратно на фронт. Куда же еще, близкие все погибли. Но пока получает новое назначение. Обеспечить охрану важного для города объекта.

В зоосад? Да кому он нужен, когда город, люди умирают от голода и холода?! Немцы в Тихвине. Да и вообще, законы военного времени. Командир, к примеру, интересуется у оставшегося в живых брата погибшего бойца, почему и он тоже в танке не сгорел.

И вот полуразрушенный зоосад. Часть животных вывезли, часть осталась выживать. Здесь скорбят по любимице ленинградских детишек добросердечной слонихе Бетси, недавно погибшей от авиабомбы. Звери постоянно под обстрелом, переживают, боятся. Умирают от инфарктов и инсультов, вызванных стрессом от беспрерывных бомбёжек. Вот и бегемотиха Красавица, подопечная зоотехника Дуси, страдает. Дуся ежедневно мажет-натирает сухую кожу животного камфорным маслом, чтобы та не трескалась, гладит, успокаивает. Зверям варят кашу из опилок. В день женщины таскают по 20 бочек воды из полузамерзшей Невы. От страха и тоски Красавица перестает есть и пить, и вечерами Дуся поет ей колыбельную. Она Красавице как мама. Не помогает…

Новый назначенец Коля Светлов сначала относится к зверям как к ненужной экзотике, но постепенно привыкает. У него с ними даже налаживается особая связь. И Красавицу понимает только он. Например, узнает, что у нее зуб болит, оттого и недужит. А еще Коля понимает, что животные нуждаются в защите. В его защите.

В основе этой почти сказки (в ней есть и криминально-приключенческий сюжет нападения на зоосад бандитов-мародеров) — реальная история спасения зверей запредельными силами, с риском для жизни. Кстати, большинство из тех ценнейших животных, которых эвакуировали в Казань (среди них были пантеры, полярные медведи, носорог), спасти не удалось. Выживших решили не возвращать в Ленинград, они остались в Казанском зоопарке.

Конечно, хотелось бы и сценарий более оригинальный, и диалоги поточнее. И в общем-то неплохую, даже характерную роль Славы Копейкина надо бы чуть пригасить. Но на общем сказочно-геройском фоне «Красавица» (как поется в песенке из мультфильма, «одна простая сказка, а может, и не сказка») — картина без пафоса, ляпов ИИ, показной героики выглядит достойно. И отличная роль Юлии Пересильд, смывшей с себя весь глянец. Трогают взаимоотношения ее фальшиво поющей тети Дуси и бегемотихи.

У каждого из героев есть реальные прототипы: у Николая Светлова, бригадирши Анны Машиной, ветеринара Мартына Ивановича (Виктор Сухоруков) и зоотехника тети Дуси. Когда реальная Красавица тряслась от страха на дне безводного бассейна, с ней рядом, обнимая ее, ложилась настоящая Евдокия Дашкина. И Красавица пережила войну.

Фильм — о том, как даже в самые беспощадные времена просыпается человечность. Как человечность побеждает войну и ненависть. Стоит Коле только заглянуть в глаза страусу, медвежатам, обезьянам — и он понимает, что выполняемое им задание — чрезвычайной важности. «А то на кого дети после войны смотреть пойдут?»

Невероятно, но уже летом 1942 года зоосад вновь открылся для посетителей. В тот момент там было 162 уцелевших животных. Теперь звери спасали ленинградцев от страха, тревожности — дарили надежду на мир.

19 сотрудников зоосада были награждены за оборону Ленинграда.

В роли бегемотихи Красавицы снялась бегемотиха Злата, а озвучила ее, причем великолепно, Мария Аронова.