«Молодой и перспективный» специалист по умолчанию поднялся на последнюю ступеньку, выше которой в отечественном хоккее традиционно уже ничего нет. Нашелся продолжатель славных традиций, которые создавали и приумножали Аркадий Чернышев, Анатолий Тарасов, Борис Кулагин, Всеволод Бобров, Виктор Тихонов… Понятно, что в новейшие российские времена должность главного тренера сборной как институция несколько утратила былое значение, но все равно список последователей вплоть до последнего времени оставался внушительным. Он включал такие имена, как Борис Михайлов, Вячеслав Быков, Зинэтула Билялетдинов, Олег Знарок — они приводили команду к победам на крупнейших мировых форумах.

Аккурат после серебряной Олимпиады в Пекине, на которой сборной под флагом Олимпийского комитета России руководил Алексей Жамнов, список вынужденно оборвался, и это означало, что для вычеркнутой из международного календаря главной команды страны, как и для других сборных России, наступают трудные времена.

За месяц до этого удачливый бизнесмен, а также первый вице-президент Федерации хоккея России, глава штаба сборных России и вице-президент питерского СКА Роман Ротенберг решил, что он может и должен сказать свое слово в качестве главного тренера самого продвинутого, но в последнее время не самого успешного клуба России.

Взявшийся за новое дело с присущим ему энтузиазмом и при полной поддержке генерального спонсора в лице «Газпрома» дебютант дважды со своей командой выходил в финал Западной конференции, что можно было считать удовлетворительным результатом.

Очень быстро выяснилось, что одного СКА Роману Борисовичу мало, и ровно два года назад он принял бразды правления так называемой сборной «Россия 25», призванной в период отстранения страны от официальных турниров находиться в тонусе и, несмотря на крайне сложные условия, даже развиваться. Принятое тренерским советом ФХР новое назначение объяснил глава российского хоккея Владислав Третьяк:

Двухлетняя история «России 25» предсказуемо оказалась полна победами над сборными Беларуси и Казахстана, громкими заявлениями о грядущих триумфах и непоколебимой уверенностью главного тренера в том, что час возвращения близок. В состав постепенно вводились опытные и заслуженные мастера, общественности вовремя объяснили, что цифра «25» означает средний возраст привлекаемых в состав хоккеистов, экспериментальная команда де-факто начинала походить на обычную сборную, что ярко проявилось на декабрьском Кубке Первого канала в Санкт-Петербурге на новой «самой большой в мире» «СКА Арене».

Вынужденно скромный по составу участников турнир «прошел на невиданном прежде уровне», победа «сборной 25» по традиции последнего времени была признана выдающейся, но хоккейное сообщество «триумф для бедных» не сильно впечатлил, тем более что изоляционный фон оставался прежним.

Однако в новом, 2025-м, появились робкие намеки на возвращение — если не на Олимпиаду-2026, то хотя бы на Кубок мира-2028, против участия в котором России организаторы в лице заокеанской НХЛ предварительно вроде как не возражали. Под это новое дело у нас даже пошли разговоры о возможном составе сборной, равно как о главной фигуре, призванной в этот исторический момент объединить и повести за собой всех российских звезд. Фамилия Ротенберг на всякий случай не упоминалась — а вдруг и впрямь именно ему доверят встать во главе колонны?

…Сам Роман Борисович на фоне побед «России 25» в течение двух последних лет не очень успешно приумножал достижения своего клуба. «Невод» СКА продолжал закидывать, собирая на российских просторах талантливую молодежь, но не только молодежь — через систему СКА прошли десятки игроков, хотя далеко не всем находилось место в основном составе, где бы они развивались. С опытными мастерами была та же история — наиболее показателен пример с героем финала Олимпиады-2018 в Пхенчхане Никитой Гусевым, которого система (любимое слово Ротенберга) отторгла и выбросила.

Дошло даже до того, что летом 2024-го с большой помпой был подписан четырехлетний контракт с одним из авторов «чуда в Баффало»-2011 (победа в финале молодежного чемпионата мира) — многолетним партнером Александра Овечкина и лучшим бомбардиром победного для «Вашингтона» розыгрыша Кубка Стэнли-2018 Евгением Кузнецовым. То, что СКА подписывает угасающую звезду, попавшую в НХЛ в программу помощи игрокам (а это дело очень серьезное), главного тренера не остановило. Максимальная сумма, которую мог получить звездный центрфорвард в случае дополнения оклада бонусами, поражала самое разгоряченное воображение — до одного миллиарда рублей в год.

Уже по ходу сезона ради достижения баланса между лихой атакой и так себе обороной был подписан еще один заокеанский звездный новичок, атакующий (!) защитник Тони Деанджело, тоже хоккеист проблемный, пусть и не в такой степени, как воспитанник челябинского хоккея Кузнецов.

Вошедший в сезон в качестве фаворита самый богатый клуб лиги болтало и лихорадило. Заокеанские звезды слишком часто подводили команду невынужденными удалениями, побеждать по-бразильски по типу «вы нам забьете, сколько сможете, а мы — сколько захотим» далеко не всегда получалось, сменявшие друг друга молодые вратари не выручали, главный тренер компенсировал неудачи перформансами на пресс-конференциях, которые постепенно стали превращаться в отдельное действо. Искать какую-то логику в ответах, быстро превращавшихся в мемы, было бесполезно. «700 деталей, которые надо улучшать», злопыхатели, которые «пишут из Бостона», перепалки с журналистами, бесконечные отсылки к славным традициям отечественного хоккея, попытки убедить аудиторию в собственной продвинутости и непогрешимости вызывали самые разнообразные чувства — от оторопи до смеха.

Переход СКА на подаренную «Газпромом» самую большую в мире ледовую арену ничего принципиально в ситуации не изменил — клуб бил рекорды домашней посещаемости, больше всех забивал, но почти больше всех в КХЛ и пропускал. Мало того — благодаря, прежде всего, своему дико неуемному лидеру СКА все больше обретал репутацию ненавидимой большой частью нейтральных болельщиков команды. Питерский звездный состав Вячеслава Быкова или Олега Знарка мог раздражать куда сильнее, но ничего подобного в те годы не было.

А нынче гора родила мышь: в результате нечеловеческих усилий и улучшений прекрасно упакованный клуб показал худший за полтора десятилетия результат в регулярном чемпионате и вылетел из розыгрыша Кубка Гагарина в первом же раунде от московского «Динамо», за которое выступают пятеро бывших армейцев. Еще одна любопытная деталь — шесть вратарей, ранее отторгнутых «системой» СКА, прошли в следующий раунд, а отправленный за ненадобностью в омский «Авангард» Никита Серебряков вовсе стал лучшим голкипером второго этапа.

…Через день после конфуза «по обоюдному согласию» СКА расторг контракт с не оправдавшим надежд несостоявшимся «миллиардером» Евгением Кузнецовым (Деанджело отправили обратно за океан гораздо раньше). Быстро обозначились и потери иного рода — улетел в «Монреаль» 19-летний талантливый форвард Иван Демидов, собрал вещи еще один востребованный НХЛ нападающий Арсений Грицюк, следующим в очереди на выход оказался молодой капитан и опорный игрок команды Александр Никишин, отправившийся в «Каролину». Все это подтверждало главный тезис почитателей Ротенберга, что при нем игроки развиваются, но за океаном заинтересовались этими звездочками задолго до того, как они попали в «систему».

Как бы то ни было, стало окончательно ясно, что после провального сезона СКА ждут большие проблемы.

Российское хоккейное сообщество, которое, глядя на Романа Борисовича, ужасалось, возмущалось и развлекалось весь сезон, разделилось:

Обе эти категории руководствовались устоявшимися представлениями: если четвертый год при неограниченных возможностях у команды нет результата, то отвечать главному тренеру. Самые прозорливые, однако, предостерегали как от поспешных воздыханий, так и от радостных криков, считая, что снять Ротенберга с тренерской должности может только Ротенберг, то есть он сам.

Дальше события разворачивались следующим образом. Председатель совета директоров СКА, экс-президент КХЛ Александр Медведев объявил, что анонсированное на 18 апреля заседание совета директоров переносится на конец мая:

Какое отношение к анализу выступления команды в чемпионате КХЛ имеют результаты сборной России в «товарняках» с белорусами и казахстанцами, остается только гадать. Но расчет, в принципе, верный — сборная в грязь лицом снова не ударит, в конце мая до хоккея мало кому будет дело, а то, что происходило в начале апреля, уже забудется. Да и кто поднимет руку на главного тренера сборной России, отправляя его в отставку за такие мелочи, как слабое выступление его клуба? Он же не только за СКА, он за весь российский хоккей старается, а виноватых можно и в штабе СКА найти — благо, там их полтора десятка человек.

Нет, конечно же, стоит сказать спасибо Роману Борисовичу за то, что он занимается сборной при отсутствии условий для ее нормального существования. Другие, может быть, и не хотят головой биться в глухую стену, занимаясь во многих отношениях бесполезной работой. А Роман Борисович Ротенберг от этого получает удовольствие, действуя с полным осознанием своей великой миссии.

И все бы ничего, пусть тешит свое «я», чем он, собственно, в хоккее и занимается, — поздравляя Владислава Третьяка с днем рождения, коллега обмолвился, что они больше десяти лет вместе развивают российский хоккей. Он и с Овечкиным «работал в сборной», и с кем только не работал. На все это можно было бы не обращать внимания, если бы не одно «но».

Может случиться и так, что умудренные опытом знаменитые ветераны из числа почитателей Романа Ротенберга соберутся на тренерский совет и единогласно придут к выводу, что кроме их выдвиженца поставить во главе сборной России некого. Ну нет у нас тренера креативнее, работоспособнее и перспективнее. А то, что Роман Борисович возглавляет и СКА, и сборную, — так это возрожденная советская традиция, чуть прерывавшаяся лишь перед тем, как Ротенберг лично возглавил СКА. Против слегка подзабытого лозунга «Все для сборной!» никто возражать не будет — а значит, и дополнение «Все для базового клуба сборной!» тоже протестов не вызовет. И тогда, может быть, Роман Ротенберг всем окончательно докажет, кто главный человек в российском хоккее.

На волне охватившей российское хоккейное сообщество эйфории сближения с США Ротенберга-младшего спросили, готов ли он возглавить российскую сборную для встречи с американской. Роман Борисович скромно ответствовал в том духе, что ради блага Отечества он готов на все. «Когда мы вернемся — удивим всех».

Удивим — никто и не сомневается.