Автор хрестоматийного портрета Анны Ахматовой, самого известного бюста Ленина, выполненного при жизни вождя, и серии его карандашных портретов, написанных с натуры, — Натан Альтман вполне мог считаться самым удачливым и благополучным художником своего времени. Хотя далеко не все его работы советская власть принимала, книги с его иллюстрациями запрещали печатать, его близких родственников убивали и преследовали.

Небольшое выставочное пространство на втором этаже библиотеки в дачном поселке Комарово под Петербургом заполнено редкими книгами, рисунками, скульптурами, выполненными из веток и корней деревьев. Большую часть этой «лесной скульптуры» до сих пор мало кто видел: сам Альтман выставил некоторые свои «лесные» работы лишь на последней прижизненной выставке 1969 года, организованной Ленинградским отделением Союза художников. Тогда две таких работы попали в фонды Русского музея, но музей никогда их выставлял. И только теперь эти оригинальные скульптуры можно увидеть в Комарово. Как и редкие книги с иллюстрациями художника.

Как рассказала искусствовед Станислава Малаховская, первая скульптура — «Девочка» — датируется 1953 годом.

«Альтман любил бывать в Комарово, там жили его друзья. В их числе — Наталья Северцева, самодеятельный художник, — рассказала Станислава Малаховская. — Она делала лесные скульптуры и, видимо, увлекла Альтмана. Но он не просто оставлял ветку или сучок такими, какими нашел их, он составлял свои скульптуры из разных элементов. Мы сами об этом не догадывались, пока не пришлось реставрировать одну из скульптур».

Увидеть эти работы Альтмана можно было только в его мастерской, и однажды, в 1960 году, художник показал их своему другу — молодому поэту Иосифу Бродскому. Альтман как раз создал новую скульптуру — «Птица». Бродский не раз бывал в мастерской художника и под впечатлением от увиденного написал верлибром стихотворение, посвященное этой скульптуре. Оно никогда не публиковалось, рукопись хранится в Российской национальной библиотеке (РНБ).

Апрель 1960,» — написано на небольшом листе бумаги, который тоже можно увидеть в библиотеке Комарово.

Натан Альтман родился в 1889 году в Виннице, с 14 лет начал учиться рисованию в Одесском художественном училище. В 1911 году уехал в Париж, где продолжил учебу в частной студии и в Свободной русской академии Васильевой. В Париже Альтман познакомился с Ахматовой, а позже, уже в Петербурге, нарисовал ее знаменитый портрет. Революцию художник встретил с воодушевлением и оставил заметный след в искусстве того времени. Именно ему было поручено в 1920 году создать портрет Ленина к 50-летию вождя. Больше полутора месяцев Альтман провел в кремлевском кабинете Ленина, создав множество натурных зарисовок, на основе которых выполнил скульптурный портрет вождя. И именно эта скульптура стала первым портретом Ленина, которую экспонировали на Всемирной выставке в Париже в 1925 году. Позже вторая жена художника, Ирина Щеголева, вспоминала, что «лениниана» стала не только кормилицей, но и реально спасла его семью в годы Большого террора. Художник сохранил записку Ленина, в которой тот восхищался его талантом. Эта записка стала настоящим талисманом для Альтмана и его близких. В 1937 году семью его жены, супругов Малаховских, арестовали. Бронислава Малаховского, известного художника-иллюстратора, автора первых рисунков к «Приключениям Буратино», вскоре расстреляли. Его жену Марию, сестру жены Альтмана, сослали в Казахстан (в 1948 году она была повторно арестована и расстреляна). Детям — сыну Дмитрию и дочери Екатерине — грозил детский дом. Натан Альтман усыновил детей, они переехали жить в его квартиру.

«Мой отец стал приемным сыном художника; значит, я его приемный внук, — говорит Василий Малаховский. — Мы сохранили весь архив моего приемного деда, сейчас моя дочь Станислава, художник и искусствовед, пишет кандидатскую работу по творчеству Альтмана».

В выставочном пространстве библиотеки в Комарово можно увидеть редкие образцы книжной графики художника. Впервые в этом жанре Альтман попробовал себя еще в 1914 году: он создал иллюстрации к сборнику стихов Арнольда Волковысского «Солнца поцелуи». Тогда многие обратили внимание на то, что лицо фигуры богини, изображенной на обложке, напоминает лицо Ахматовой. В этих догадках есть логика: примерно тогда же Альтман пишет портрет поэтессы и делает несколько шаржей на нее. На одном из этих шаржей она изображена в такой же позе, что и фигура на обложке сборника стихов.

Вообще, Альтмана как иллюстратора в России знают мало: значительную часть своих иллюстраций он создал с 1928 по 1935 год, живя в Париже. Издательство «Галлимар» заказало ему иллюстрации к сборнику сказок Марселя Эмэ «Сказки кота Мурлыки».

В типографии эти картинки переводили на литографский камень и делали с него оттиски. Из Парижа Альтман привез с собой эти оттиски, которые представлены в выставочных витринах.

Уже в Ленинграде в 1936 году Альтман по заказу «Детгиза» рисует иллюстрации к «Веселой азбуке». Это книга без слов, в ней только картинки и буквы. Книга была готова, но кто-то усмотрел в изображениях медведей насмешку над советской властью, и книгу к печати запретили. Ее опубликовали только в 2015 году, добавив к картинкам текст Андрея Усачева.

На выставке в Комарово можно увидеть совершенно уникальные вещи. В 1946 году Альтман сделал серию рисунков к книге Леонида Борисова «Волшебник из Гель-Гью» об Александре Грине. Это была трилогия, но в свет вышла только первая книга. Она не понравилась вдове Грина, к ее голосу присоединились чиновники от литературы, и публикацию книги запретили. Известно, что Альтман сделал иллюстрации ко всем трем книгам, но на сегодняшний день сохранились только рисунки к первому тому, остальные не найдены.

Такая же печальная судьба постигла и выпуск задуманного Альтманом альбома с шаржами. Он сам его продюсировал и распространял. Художник подготовил три выпуска, два из них подверглись жестокой цензуре и были уничтожены. На сегодняшний день сохранился один экземпляр первого выпуска, который можно увидеть на выставке.

За два года до смерти и за год до его 80-летия Альтману присвоили звание заслуженного художника РСФСР. По воспоминаниям его близких, когда ему принесли правительственную телеграмму, он молча смял этот листок бумаги и бросил его на пол. Когда-то, в далеком 1941 году, в кабинете председателя Комитета по делам искусств Натан Альтман на просьбу чиновника сообщить свое звание сказал: «У меня нет звания, у меня есть имя».