Газообразный азот — новый вид казни в Америке после того, как начиная с 1982 года стали применять смертельные инъекции, сменившие, в свою очередь, электрический стул. Свидетели казни, состоявшейся в четверг, 25 января, отмечают, что Смит, которому через маску подали азот, несколько минут трясся в конвульсиях и находился в сознании как минимум две минуты. Смерть зафиксировали через 22 минуты после подачи газа.

Отвечая на вопрос о тряске и конвульсиях Смита на каталке, комиссар исправительных учреждений Алабамы Джон К. Хэмм, наблюдавший за казнью, сказал, что это были непроизвольные движения и тип дыхания, возникающий при недостатке кислорода. Как отмечено в официальном отчете, мужчина потерял сознание в «считанные секунды» и скончался в «считанные секунды». «Все это было ожидаемо и заключалось в побочных эффектах, которые мы наблюдали или исследовали при гипоксии азота», — сказал Хэмм. Комиссар отметил, что газообразный азот подавался в маску в течение примерно 15 минут. Государственный протокол предусматривал подачу газа в течение как минимум 15 минут или «пяти минут после ровной линии электрокардиограммы, в зависимости от того, что дольше». Генеральный прокурор Алабамы Стив Маршалл заявил после казни, что газообразный азот доказал, что является «эффективным и гуманным методом казни».

Однако священник Смита Джефф Худ заявил, что в реальности казнь «не соответствует» заявлению генерального прокурора штата и отчету в судебных документах, о том, что Смит потеряет сознание за секунды, а затем умрет через несколько минут.

Перед смертью Смит встретился с членами семьи и своим духовным наставником. В 10 утра он в последний раз съел стейк на косточке, оладьи, тосты и яйца, намазанные стейковым соусом. Адвокаты выразили обеспокоенность тем, что он может задохнуться от собственной рвоты, когда потечет газообразный азот, и власти в последнюю минуту внесли процедурные изменения, последняя трапеза состоялась более чем за восемь часов до экзекуции. Смит был привязан к каталке — той самой, где он находился в течение нескольких часов во время попытки смертельной инъекции в 2022 году. В своем последнем слове Смит выразил несогласие с казнью:

Он изобразил руками сердце для членов семьи, которые были свидетелями процедуры.

В 1989 году Смит был одним из трех мужчин, осужденных за убийство 45-летней Элизабет Дорлин Сеннетт. Муж жертвы, церковный пастор Чарльз Сеннетт-старший из округа Колберт, штат Алабама, нанял человека для убийства жены, который, в свою очередь, завербовал Смита и Джона Форреста Паркера (он был казнен в 2010 году). Пастор организовал убийство частично для того, чтобы получить страховой полис, который он оформил на свою жену. Он пообещал мужчинам по 1000 долларов каждому за убийство.

В марте 1988-го Сеннетт, мать двоих детей, умерла от 10 ножевых ранений, нанесенных Смитом и Паркером. Согласно судебным документам, пастор покончил с собой, когда следствие стало считать его подозреваемым.

Первоначальный приговор Смита был отменен, но в 1996 году он был вновь осужден. Хотя 11 из 12 присяжных рекомендовали приговорить его к пожизненному заключению, судья Прайд Томпкинс отменил их решение и приговорил Смита к смерти. В 2017-м Алабама приняла закон, который больше не позволяет судье отменять решение присяжных о смертной казни. В своем заявлении губернатор Алабамы республиканка Кей Айви заявила, что законодатели решили не придавать закону обратную силу, чтобы выполнить уже вынесенные приговоры.

Заключенный, которому на момент совершения преступления было 22 года, три раза подавал апелляции, которые судебные власти неизменно отклоняли (последний раз 24 января — за сутки до приведения приговора в исполнение она была отклонена Верховным судом США). Он мог быть казнен в 2022-м году. Тогда Смита не смогли убить с помощью смертельной инъекции.

Проблема часто возникает потому, что правила медицинской этики запрещают врачам и другим медицинским работникам оказывать помощь при казни. Инъекции обычно делают неопытные тюремные работники, отмечает доктор Джоэл Зивот, доцент кафедры анестезиологии Медицинской школы Эмори и эксперт по участию врачей в смертельных инъекциях.

Смит в этот раз сам выбрал азот, но одновременно отчаянно пытался остановить казнь. Его адвокаты подали прошение в Верховный суд, подчеркивая, что штат Алабама сделал его испытуемым для экспериментального метода казни, который нарушал конституционные нормы, а именно Восьмую поправку к конституции — запрет на «жестокие и необычные» наказания. Мнения судей Верховного суда привычно разошлись по линии «консерваторы–либералы»: 6–3, апелляция отклонена. Судья Соня Сотомайор, оказавшаяся в меньшинстве, написала:

Сотомайор написала, что Алабама окутала протокол казни тайной, выпустив лишь сильно отредактированную версию. Большинство судей высшего судебного органа Америки не сделали никаких заявлений.

Майк Сеннетт, сын жертвы, после казни сказал, что Смит «находился в заключении почти в два раза дольше, чем я знал свою маму».

Споры вокруг применения азота и вообще смертной казни вспыхнули в США с новой силой. Азот стали рассматривать как альтернативу смертельным инъекциям после того, как 27 штатов, в которых действует смертная казнь (последними по времени отказались от высшей меры Колорадо в 2020-м и Вирджиния в 2021-м), столкнулись с проблемой приобретения смертельных препаратов. Как пишет «Нью-Йорк таймс», несколько лет назад директор исправительных учреждений Оклахомы объявил, что штат начнет использовать газообразный азот, жалуясь на то, что он провел свое время на посту в «безумной охоте» за смертельными инъекционными наркотиками, которая включала в себя необходимость общаться с «убогими людьми» и звонить в «закоулки Индийского субконтинента».

В 2021 году законодательный орган Южной Каролины санкционировал казнь на электрическом стуле или расстрел, но затем принял закон, скрывающий от публичной огласки фармацевтические компании и должностных лиц, участвовавших в казнях, что облегчило получение необходимых медикаментов для инъекций.

Начиная с 2015 года Оклахома, Миссисипи, а затем Алабама стали первыми тремя штатами, разрешившими использование гипоксии азота при казнях. «Гипоксия» — медицинский термин, обозначающий состояние недостаточности кислорода в организме. Азот, бесцветный газ без запаха, составляет около 78% воздуха, вдыхаемого человеком. Но при методе азотной гипоксии человек вдыхает только азот. Многие эксперты сравнивают этот процесс с надеванием полиэтиленового пакета на голову, хотя в этой ситуации человек вдыхает углекислый газ, а не азот. Оклахома и Миссисипи указали азот как запасной метод, если смертельные инъекции будут признаны неконституционными или если используемые в них лекарства станут недоступны. Алабама предложила заключенным, приговоренным к смертной казни, выбор между гипоксией азота и смертельной инъекцией. Еще один штат, Небраска, рассматривает законопроект, разрешающий использование гипоксии азота. По данным The Lincoln Journal Star, последний раз там казнили заключенного в 2018 году, запасы смертельных инъекций истекли, и у штата нет возможности казнить 11 человек, находящихся в камере смертников.

Число казней в США сократилось с 98 в 1999 году до 11 в 2021 году. Это снижение, отмечают СМИ, вызвано множеством причин:

• ограничения на казнь лиц с умственными нарушениями, лиц в возрасте до 18 лет,
• повышение осведомленности о неправомерных приговорах и расовых различиях,
• а также ограничения фармацевтических компаний на использование своей продукции в качестве препарата для смертельных инъекций.

Дебора Денно, профессор юридического факультета Университета Фордхэма отмечает, что электрический стул пришел на смену виселице как более «гуманное средство». Однако первая жертва в 1890 году дергалась на стуле полминуты после того, как ее признали мертвой. Верховный суд США в 2018 году установил стандарт, согласно которому выбранный метод казни не может «добавлять» приговоренному «террора, боли или позора». Газообразный азот использовался при эвтаназии — самоубийствах с помощью врача, но до казни Смита его ни разу не тестировали в камере смертников.

Как вопросы легализации иммигрантов, доступности абортов и личного огнестрельного оружия, смертная казнь является «лакмусовой бумагой», разделяющей республиканцев и демократов, консерваторов и либералов, а если брать карту страны — два побережья и «глубинные штаты». При этом многие республиканцы считают, что высшая мера должна быть отменена. Опросы общественного мнения, проведенные Gallup, показывают, что поддержка смертной казни — чуть выше 50% — это самый низкий показатель с начала 1970-х годов. Раньше за казни были 80% американцев.

Полвека назад ВС США принял решение по делу «Фурман против Джорджии», запретив казни как меру «чрезмерную, произвольную и отмеченную расовыми различиями». Казалось, США пойдут по пути Британии и Канады, но через четыре года Верховный суд отменил это решение и практика смертной казни была отдана на усмотрение законодателей штатов. В двадцати семи штатах сохраняется смертная казнь, но за последние пять лет казни приводились в исполнение только в четырнадцати. Около трети из 2500 приговоренных к смертной казни в стране находятся в Калифорнии и других штатах, где действует официальный мораторий на казни. Президент Байден выступает за отмену смертной казни, однако не слишком педалирует этот вопрос.

Трамп не только санкционировал серию казней по мере приближения прошлых выборов, но подписал еще три смертельных приговора уже после того, как он проиграл Джо Байдену. Пока политики и эксперты спорят, в штате Алабама тюремные охранники раздали новый протокол штата о казни заключенным, находящимся в одиночных камерах смертников. Сто шестьдесят мужчин и пять женщин ожидают отравления азотом.