Он бежал с мячом и в 39 лет. И — уверен — мог бы фокусничать на левом краю и дальше. Мотивация была. Желание присутствовало. И предложения от клубов прилетали на почту. Но Юра, намучившийся из-за травм и сыгравший в прошлом сезоне три матча за «Химки», решил, что смешить людей больше не стоит. А ведь мы, болельщики и журналисты, и правда прикалывались и шутили: мол, мы все отправимся на тот свет, а Жирков продолжит искренне шалить на поле.

Кстати, пятикратный чемпион России так тихо и буднично объявил в феврале о своем уходе, что многие этого просто не заметили. Невероятно, но факт: в одной известной интернет-энциклопедии напротив его фамилии до сих пор написано: «свободный агент». Ну, вы понимаете…

Этот «свободный агент» в детстве настрадался изрядно. Семья из шести человек (кроме него, родители, сестрёнка и два брата) ютилась в малюсенькой однокомнатной квартирке. Юра часто спал на полу. Отец трудился на заводе, мама служила почтальоном. Жирков хоть и подчеркивал всегда, что они не бедствовали, но тем не менее впоследствии часто вспоминал такую картину:

Второго ребенка к футболу потихоньку приобщал папа, любивший попинать мячишко с мужиками в парке. За пару лет Юра освоил азы английской забавы и в 1997-м попал в дубль местного «Спартака». А когда его спустя 48 месяцев пригласили наконец-то сыграть за основу, приключился казус: Жирков, отчего-то решив, что его позвали просто посмотреть матч мастеров, заявился на стадион без формы и узнал от тренера много новых табуированных слов.

Однако вскоре он получил второй шанс и, сполна воспользовавшись им, превратился в железного резидента красно-белых. Но заработок был смехотворным. И двужильный Юра вместе с другими провинциальными сверстниками параллельно шустрил за поселковую команду на первенствах районов и колхозов.

Постепенно к тамбовскому спартаковцу, отличавшемуся отменной физической подготовкой и дисциплинированностью и наколотившему в 79 поединках 26 мячей, стали подкатывать столичные агенты. Юрию Сёмину тезка не приглянулся. Не разглядел в Жиркове талант и Олег Романцев. Впрочем, Юре предложили прокатиться с именитым клубом на сборы в жаркие края и там побороться за журавля в небе, но загранпаспорта у парнишки с периферии не оказалось, и он поехал на поезде домой. А вот армейцы проявили настоящую заинтересованность и настойчивость, и в декабре 2003-го хлопчик из второй лиги надел знаменитую красно-синюю майку. И в марте следующего года поднял над головой Суперкубок, в апреле забивал «Зениту», а летом уже все специалисты сообразили, как удачно Евгений Гинер потратил (или вложил?) 350 тысяч долларов…

По итогам сезона новичок с ходу попал в символическую сборную чемпионата и в число 33 лучших футболистов страны. Кстати, в этот список Жиркова включали 13 раз! Больше попаданий только у Акинфеева и Игнашевича. Однако техник-электрик (это специальность, которую получил Жирков, окончив училище) оказывался в числе избранных, выступая и за ЦСКА, и за «Анжи», и за «Динамо», и за «Зенит». И тут с ним может посоперничать лишь вездесущий Дзюба. Вот только в отличие от Артёма Юру уважали и любили болельщики всех команд.

Жиркова абсолютно не испортили огромные деньги, которые он, разумеется, заслуживал. Считаю, что из того поколения полевых игроков только он и отрабатывал свои фантастические гонорары от и до. Юрий выскакивал на прямоугольный газон с бодрым и серьезным настроем и в 2004-м, и в 2008-м, и в 2012-м, и в 2018-м. Полная сосредоточенность, руки по швам, пальцы прихватывают рукава длинной футболки… Никакого геля на волосах, никаких татуировок, никаких украшений. Он и в тридцать пять напоминал застенчивого, но упрямого мальчишку (разве что седина начала пробиваться на висках), для которого ничего, кроме футбола, не существует. Да он и был таким. Правильным и вызывающим доверие парнем с соседнего двора.

Его фланговые артистичные проходы восхищали эффектной простотой. При этом он контролировал каждое движение на поле. И не только свое, но и партнеров. У человека, принимающего мяч, есть несколько решений. И Юра даже в сложных моментах делал единственно верный, изумительный выбор. Жирков, безусловно, являлся профессионалом, но казалось, что финтит левый защитник и хавбек (он умел и так и эдак) всегда для собственного удовольствия (он не мучился, а наслаждался процессом), и потому он так нравился публике.

Его удар принес армейцам победу в финале Кубка России — 2005. И именно Юрий вывел ЦСКА вперед в решающем матче Кубка УЕФА против «Спортинга»… А сколько раз после прострелов и навесов Жиркова его команды уходили с поля в приподнятом настроении, и не сосчитать…

Когда Жиркова в 2009-м купил «Челси» за 18 миллионов фунтов стерлингов (на тот момент эта была рекордная сумма за российского игрока), я аккуратно предположил, что у талантливейшего флангового дриблера возникнет в Лондоне одна проблема, которая помешает ему проявить себя на сто процентов, — его излишняя скромность и застенчивость. Он, молчун и абсолютно не медийный товарищ (попробуйте взять у него интервью!), не был создан для жизни и творчества в западном клубе. Прекрасно помню реакцию Жиркова, когда ему сразу после поединка чемпионата России сообщили, что его номинировали на «Золотой мяч — 2008». Юра, вошедший до этого в символическую сборную УЕФА по итогам Евро-2008, не поверил и расхохотался. А потом сказал: «Какой золотой мяч? Это смешно. Отдайте Аршавину…» Разве мог такой замечательный юноша адаптироваться за рубежом?

Примечательно, что свой единственный мяч за «Челси» Юра заколотил «Спартаку» в Лиге чемпионов. В родных «Лужниках»… Однако же свою миссию в Туманном Альбионе Жирков за два года выполнил: стал чемпионом, обладателем Кубка и Суперкубка Англии.

Потом он еще отметился на Евро-2012, на домашнем мундиале-2018 и на Евро-2020. И трижды получил золото с «Зенитом». А всего за 20 лет карьеры на его счету 21 трофей. Но, повторюсь, Юру, отбегавшего 105 матчей за сборную, любили не за добытые кубки, а за то удовольствие, которое он доставлял своей игрой.

Давным-давно в Бразилии великого Гарринчу звали Радость народа. Юра Жирков, не сомневаюсь, был такой же радостью для болельщиков в России.