Как же быстро летит время и как причудливо меняются фавориты на футбольной карте. В 2010 году «Интер» под руководством Жозе Моуринью одолел на «Сантьяго Бернабеу» «Баварию» в решающем матче за европейскую корону. И с тех пор итальянским клубам этот трофей не покорялся. Но любопытно другое. Нынешний фаворит финала «Манчестер Сити» тогда только-только выплывал из небытия. Небесно-голубые находились в тени «Юнайтед», путешествовали по низшим дивизионам и закрепились в премьер-лиге лишь в 2002 году. Зато не хватавшему звезд с неба клубу, выигрывавшему чемпионат Англии в далеких 1937-м и 1968-м, нежданно-негаданно улыбнулась удача.

Удача в лице Мансура ибн Зайда Аль Нахайяна, который решил включиться в олигархический футбольный менеджмент. В 2008-м он «принял в гарем» команду из промышленного города на реке Эруэлл, дабы не отличаться от новых арабских шейхов.

Поначалу бакалавр политологии действовал по принципу Абрамовича: для забавы просто-напросто скупал без разбора всех самых модных кудесников в гетрах.

И спустя 44 года «горожане» под предводительством Роберто Манчини снова покорили внутренний турнир, опередив заклятых «красных дьяволов». А через сезон трюк повторили. Однако хитрый Мансур быстро понял, что для больших свершений в Европе нужны и башковитые стратеги в галстуках.

И его правая рука — Халдун Аль Мубарак, трансформировавший постепенно «второй» «Манчестер» в мощную империю City Football Group с десятком клубов-партнеров по всему миру, пригласил на все руководящие посты опытных управленцев из «Барселоны», которые, в свою очередь, заманили на «Этихад» своего старого знакомого Пепа Гвардиолу. Именно с ним «Сити» завоевал пять туманных чемпионств, с десяток различных английских кубков и окончательно ворвался в глобальную элиту.

Тем не менее впервые приблизиться на расстояние вытянутой ноги к заветному блестящему сосуду у умненьких денежных мешков, вложивших за 15 лет в мужской ансамбль несчитанные миллиарды евро, получилось лишь в 2021 году. Но «Челси», которым тогда еще владел Роман Аркадьевич, испортил шейхам все настроение. Впрочем, увольнять Гвардиолу они и не думали и продолжили свое «уникальное» транжирство, за которое УЕФА не единожды грозился исключить клуб из еврокубков. Но всякий раз «Сити» избегал наказаний. Избежал и в этом сезоне и вновь добрался до финала, успев уже опять выиграть и английское первенство, и национальный кубок.

Примечательно, что три сезона миланцев тренировал тот самый Манчини, который поднял в 2011-м «Манчестер Сити» на вершину пьедестала.

В 2016-м 70 акций черно-синей команды, чьи финансовые потери достигли 275 миллионов евро, приобрела компания Suning Holdings Group китайского миллиардера Чжана Цзиньдуна, а спустя два года его сын Стивен Чжан (тогда ему было 26 лет) принял бразды правления в легендарном клубе на себя. И вскоре дело сдвинулось с мертвой точки. Ковровыми закупками, по примеру шейхов, поднебесные владельцы не увлекались, хотя и потратили на трансферы за первую пятилетку более полумиллиарда евро. Сменили они и пяток тренеров. И что не получилось у Манчини, Франка Де Бура, Стефано Пиоли и Лучано Спаллетти, получилось у Антонио Конте, прервавшего гегемонию «Ювентуса» и взявшего с «Интером» скудетто в 2021 году.

Однако в европейских баталиях «Интер» своих болельщиков не баловал. В 2019-м, 2020-м и 2021-м он даже не смог преодолеть групповой этап Лиги чемпионов. А год назад вылетел в первом же раунде плей-офф. Не ждали от клуба старосветских подвигов и в нынешнем сезоне. Но «змеи» удивили многих. Выползли из «группы смерти» с «Баварией» и «Барселоной». Причем «Барсу» они ужалили дома (1:0) и увезли ничью (3:3) с «Камп Ноу». В 1/8 финала незаметно проскочили «Порту», а в 1/4 финала — «Бенфику». В полуфинале специалисты отдавали предпочтение чемпиону Италии-2022 «Милану», но в могучем дерби «Интер» не оставил шансов красно-черным, забив в двух матчах три безответных мяча.

Восемь мячей они отгрузили «Лейпцигу», четыре — «Баварии», пять — «Реалу». Но главное, что 52-летний лысый коуч, знающий, похоже, все секреты пятнистой забавы, буквально запрограммировал «горожан» на успех. Де Брюйне, Гюндоган, Родри, Бернарду Силва и остальные дорогущие товарищи (общая стоимость команды — 1,05 миллиарда евро) никогда не подстраиваются под соперника, а всегда навязывают свой план на игру. Причем эффектным и эффективным напором они испытывают и мучают противника с первой до последней минуты. И безжалостно удушают, как удав кролика. И не забывайте про норвежского «палача» Эрлинга Холанда. Лучший бомбардир и футболист АПЛ (36 мячей в 35 матчах) и в Лиге чемпионов 12 раз огорчал вратарей. И догнать его по этому показателю уже тоже никто не сможет.

Короче, на бумаге шансов у «Интера» (его состав оценивается в 534 миллиона евро) немного. Однако есть у итальянцев, в которых абсолютно не верят и букмекеры (коэффициент 1,5 — на викторию «Сити», 7,2 — на успех «Интера»), одно маленькое преимущество: за поражение их никто ругать не будет. Труппа 47-летнего Симоне Индзаги и так уже прыгнула выше головы, добравшись до финала. А значит, Лаутаро Мартинес и компания выйдут на «Олимпийский стадион Ататюрка» без большого груза ответственности за спиной. К тому же в одном-единственном поединке может произойти что угодно. А еще «Сити» не всегда четко и ловко действует на выезде, а «Интер», не имеющий такой глубины состава, как его оппонент, не чувствует особой разницы между гостевыми и домашними встречами.

На пресс-конференции оба тренера были предельно вежливыми.

Симоне Индзаги и вовсе не жалел комплиментов в адрес коллеги и его команды.

Стоит добавить, что «Манчестер Сити» и «Интер» никогда не встречались в официальных матчах. И похожий случай в финале Лиги чемпионов произошел лишь однажды. В 2005-м в решающей битве также схлестнулись итальянцы и англичане — «Милан» и «Ливерпуль». Итог был таким: 3:3 в основное время, и 2:3 по пенальти в пользу команды Стивена Джеррарда. Примечательно, что то потрясающее по накалу зрелище проходило в Стамбуле…