Партия ГКЧП оказалась быстро сыгранной. Быстрее, чем заговорщики могли бы ожидать. И главное — совсем не с тем результатом, на который они рассчитывали. Оправдались самые мрачные предсказания накануне переворота. Как отмечал позднее Язов, в ходе вечерней встречи в Кремле 18 августа возникла растерянность, звучали фразы:

• «мы засветились»,
• «если сейчас с этим соглашаемся и расходимся, то мы — на плаху, а вы чистенькие…»,
• «мы подписали смертный приговор».

Но маховик переворота уже был запущен, и 19 августа члены ГКЧП даже приободрились, им казалось, дело движется к успеху. Вечер следующего дня принес отрезвление — вокруг Белого дома образовалась настоящая и многотысячная народная оборона. А в наступившую ночь — неподчинение людей комендантскому часу, стычки на улицах с войсками, первые жертвы.

Дрогнули люди из спецподразделений КГБ и МВД — они отказались штурмовать Белый дом, поняли, что число погибших будет огромным и неприемлемым, даже в их собственных рядах. Дал «отбой» войскам и Язов. Штурм не состоялся, а утро 21 августа принесло полный разброд и шатания в ряды заговорщиков. Язов вышел из игры и дал команду на вывод войск из Москвы. Песенка гэкачепистов была спета. Они бросились в Крым к Горбачеву — то ли сдаваться на милость победителя, то ли еще как-то смикшировать ситуацию и обратить все в фарс. Горбачев их не принял, он уже знал о намерении правительства РСФСР направить на его освобождение самолет с вооруженной охраной.

Как отмечено в обвинительном заключении по «делу ГКЧП»,

Заговорщикам казалось, что президентская власть — это что-то эфемерное. Отрубил связь с государственным аппаратом, лишил рычагов управления, отобрал «ядерную кнопку» — и все, нет ее, власти-то! Оказалось не так. Власть Горбачева сохранялась в поддержке народа. В окрепшем самосознании, выросшем чувстве политического достоинства.

Горбачев вернулся в Москву. Он уезжал в отпуск из столицы Советского Союза, а теперь его встречала Россия. Да, через 73 часа мы проснулись в другой стране. В истории всевластия коммунистической партии была поставлена жирная точка.