До 53-й минуты главным подарком Валерию Брагину от команды, согласно популярному в спортивной среде анекдоту, был галстук — припертые к стенке шведы вели в счете, и этот долго остававшийся единственным гол оставлял «Тре Крунур» надежду на спасительный финиш группового этапа. Но, как и во встрече с швейцарцами, россиян спасла концовка, и глаза хоккеистам прятать не пришлось. Сделали результат два легионера, успевшие прибыть в Ригу из-за океана максимально быстро, отсидеть на карантине пять дней и выйти на лед в самый нужный момент.

Сначала защитник «Вашингтона» Дмитрий Орлов взял игру на себя, и, пусть его передача нашла лишь конек Антона Слепышева, этого оказалось достаточно, чтобы шайба юркнула в ворота Адама Рейдеборна. Через 12 секунд форвард «Сент-Луиса» Владимир Тарасенко получил проникающий пас из глубины, сильно бросил, еще не отошедший от предыдущего эпизода шведский голкипер бросок не без труда отбил, но тут как тут оказался Александр Барабанов. То, что Олофссон успел сравнять счет, лишь оттянуло развязку — шведы пять минут возили россиян в овертайме, но дело дошло до буллитов, и тут решающее слово сказал тот же Тарасенко, хладнокровно и не без изящества реализовавший решающую попытку.

Юбиляр вытер пот со лба, на Первом канале, который забрал себе самые топовые прямые трансляции с чемпионата мира, выдохнули, можно было радоваться не только первому месту в группе, но и тому, что отцепили возможного конкурента в предстоящей борьбе уже непосредственно за медали. Накануне

Кстати, единственную победу на турнире белорусы одержали как раз над шведами, что и предопределило провал команды Юхана Гарпенлева. Так что без политической подоплеки после скандала с заменой флагов финиш группового этапа так или иначе не обошелся.

Было бы еще интереснее, если бы последние команды вылетали из элитного дивизиона и для сборной Белоруссии все решалось бы в заключительной встрече с россиянами. Но на этот раз из-за особых обстоятельств обмена между дивизионами нет, так что все остаются при своих, и белорусские хоккеисты могут готовиться к разбору полетов, без которого возвращение в родные пенаты вряд ли обойдется.

Вернемся к нашим героям, которые поставленную на групповой этап задачу не без труда, но выполнили: результат есть, пусть внятная игра присутствует только мини-эпизодами. Главный апологет возвращения советских хоккейных традиций в лице начштаба сборных Роман Ротенберг может наглядно убедиться в том, что получается при столкновении проекта с действительностью — она всегда побеждает. Для того чтобы играть так, как играла сборная СССР в ее лучших вариантах, надо сыгрываться годами и сильнейших держать на привязи. Когда-нибудь Россия дойдет и до этого, но боюсь, к тому времени она окончательно перестанет интересовать мир как партнер по какой-либо игре.

А пока еще все идет как у людей. Не мытьем, так катаньем все-таки собрали сильнейший на фоне основных конкурентов состав с десятью энхаэловцами, но времени притираться категорически не хватает, сыгранных связок нет, остается проявлять какое-никакое индивидуальное мастерство и силу духа. О хоккее с кружевами пусть грезит начальник штаба, а мы уж по рабоче-крестьянски, как умеем — не переиграем, так укатаем, заставим ошибаться и с божьей помощью чего-нибудь добьемся.

Сыграют ли тривиальные аргументы уже в четвертьфинале, неизвестно, и многое будет зависеть от того, кто займет место в воротах — добавляющий от матча к матчу дебютант Александр Самонов или прилетевший на подмогу из Флориды некогда лучший голкипер НХЛ и чемпион мира — 2014 Сергей Бобровский. Провалом, как для шведов, этот странный во всех отношениях чемпионат мира для сборной России не закончится, а какие-то уроки из него извлекать будет трудно — если надеяться, что жить нам с коронавирусом все-таки не навсегда.

Со вчерашнего дня, который мог как угодно расставить по номерам четверки претендентов на медали, в Риге на обеих аренах появились зрители, пусть и в небольшом числе. В начале противостояния Канады и Финляндии на «Арене Рига» начало положили две болельщицы, но здесь расчет был на вечер. Власти Латвии решились на этот шаг, очевидно, не в последнюю очередь, чтобы поддержать свою сборную, которой для выхода в плей-офф нужна была только победа над сборной Германии.

Если в группе «А» ситуация выглядела просто запутанной, притом что все четвертьфиналисты были уже известны (Россия, Швейцария, Словакия, Чехия), то в группе «Б» наличие двух вакантных мест усложняло интригу до предела. Такого, чтобы ни одна четвертьфинальная пара не была известна до последнего тура, на проводимых по нынешней формуле чемпионатах мира еще не было. Как и того, что за бортом могли оказаться сразу две самые титулованные хоккейные державы текущего столетия — помимо Швеции еще и Канада. Да, фантасмагорические три поражения на старте могли впервые оставить родоначальников хоккея без плей-офф — даже в случае победы над финнами.

На пришедшую в себя и злую Канаду выходить, естественно, не хотелось никому — куда предпочтительнее в качестве соперника сборной России смотрелись бы сборные Германии или Латвии. Но в данном случае от россиян мало что зависело, а заниматься возможными раскладами непосредственным участникам процесса было элементарно некогда.

За всю новейшую историю чемпионатов мира сборная России лишь раз позволила себе выбирать соперника по кубковому этапу, что кончилось плачевно. Было это еще в середине 90-х годов прошлого столетия, и с тех пор тренеры сборной предпочитают избегать разговоров о том, кого бы они хотели видеть на противоположной стороне площадки на старте кубкового раунда.

А 65-летний дебютант Валерий Брагин вообще не любит рассуждать абстрактно. Он всегда подчеркивает, что его интересует только ближайший соперник. На вторник это была последняя команда группы «А», уже распрощавшаяся с чемпионатом бывшая его хозяйка — сборная Белоруссии.