Все понимали, что неофициальное королевское звание достанется либо 24-летнему Большунову, либо его одногодке Клебо. За трехкратного олимпийского чемпиона Клебо были его универсализм, легендарный спурт и поддержка команды, за четырехкратного серебряного олимпийского призера Большунова — опыт сильнейшего дистанционщика планеты. Главной задачей норвежцев было не отпустить в отрыв Большунова, не потерять в этой рубке своего лидера, который ни разу не выигрывал марафон, и довести Клебо до самого финиша.

Шансы с учетом всех обстоятельств были примерно равны. Норвежцы с огромным отрывом выиграли неофициальный командный зачет и большинство гонок. На счету их лидера были победа в спринте и два командных золота, на счету россиянина — золото в скиатлоне, серебро в эстафете и бронза в командном спринте. Большунов практически в одиночку обыграл в скиатлоне пятерых норвежцев, что давало некоторые надежды на то, что он может это повторить и в воскресенье. Это было возможно при одном условии — если Большунов сбросит норвежский «рюкзак» где-нибудь на последнем круге и не допустит разборки на финише, где Клебо практически не имеет равных.

Оторваться от норвежцев не удалось. С другой стороны, уникальный финишер Клебо к финишу тоже оказался порядком измотан. Большунов чуть оторвался на последнем подъеме и первым же выкатился на стадион. Дальше произошло то, что норвежская пресса назовет не финишем гигантов, а похоронным маршем.

Большунов занимал удобную правую сторону, но туда же на дикой скорости устремился Клебо. Момент был эпический, чего нельзя сказать о продолжении — россиянин попытался оттеснить соперника, норвежец в пылу борьбы задел палку Большунова, та сломалась, и Клебо не составило труда накатить на финиш первым. Контакт был мгновенным и минимальным, но этого хватило, чтобы Большунова на последних метрах обошел еще и второй норвежец — Эмиль Иверсен. Двое российских комментаторов, Губерниев с Легковым, глядя на слезы Большунова, сами готовы были зарыдать. День был испорчен безнадежно.

Клебо мог стать первым в мире лыжником, выигравшим и спринт, и марафон, — то есть настоящим королем. Впрочем, почему «мог» — он же им стал? Не совсем. Российская команда подала протест, жюри Международной федерации лыжного спорта разбирало инцидент два часа с лишним, вердикт оказался ошеломляющим: Клебо за создание помехи лидеру дисквалифицировали, золотую награду вручили Иверсену, «серебряный» Большунов даже не хотел идти на награждение, «королевское» звание осталось вакантным.

Никто не выиграл — ни Большунов, спрятавший медаль в карман, ни «липовый чемпион» Иверсен, ни, естественно, Клебо, который вины за собой не чувствовал. Он же сделал ровно то, что пытался сделать совсем недавно сам Большунов — в конце января в Лахти на этапе Кубка мира Александр на финише эстафеты так же пытался обойти финна Йони Мяки справа, тот закрыл ему коридор и не пустил, лидер российских лыжников с досады огрел соперника палкой, а после финиша еще и врезался в обидчика. В результате Большунова дисквалифицировали за неспортивное поведение, российскую команду лишили бронзы, а виновник дополнительно получил еще и «условный срок», который должен вступить в силу при повторном нарушении. Хорошо еще, что финская полиция не отнеслась серьезно к инциденту на лыжне.

Против «происков врагов» и конкретно против финского лыжника поднялись почитатели Большунова и просто российские патриоты, решившие уничтожить соперника — естественно, словесно. Теперь за сходное поведение на лыжне самого Большунова, который пытался закрыть Клебо коридор, уничтожают именно норвежского супермена. Да Клебо и без того досталось, причем далеко не все считают его виноватым, а норвежцы даже подали апелляцию на решение жюри. И еще далеко не все ясно с распределением медалей в марафоне — Иверсен вообще заявил, что с радостью отдаст свое золото Йоханнесу.

Такая у него психология победителя, что подтвердили слова после финиша марафона: «Я пошел домой, пускай что хотят, то и делают. Если против нас идут, то сразу дисквалифицировать могут меня, но никого другого. Я даже не собираюсь идти на награждение».

Если бы Большунова не было, его следовало бы выдумать. Иначе кто бы составлял конкуренцию норвежцам, тотальное доминирование которых успело всем надоесть? Вот почему на уроженца брянской деревни Подывотье готовы были молиться еще с Пхенчхана-2018, где совсем молодой россиянин бился и с Клебо, и с остальными норвежцами. Большунову готовы были симпатизировать даже прямые конкуренты, и он во многом оправдал ожидания — первым из наших выиграл Кубок мира в общем зачете, дважды стал победителем престижнейшей многодневки «Тур де Ски», в нынешнем сезоне у него снова «Большой хрустальный глобус», но золото чемпионата мира он впервые добыл именно сейчас в Оберстдорфе — победа в скиатлоне в схватке с пятью норвежцами выглядела исключительно красиво и убедительно.

Доминировать и в других гонках не получилось. Причем не только из-за слабости партнеров и каких-то нюансов в собственной подготовке, но и не в последнюю очередь из-за фона, который во многом сам Большунов вокруг себя и создал. Инцидент в Лахти был из разряда тех, которые сообщество не прощает даже суперчемпионам. Но этим дело не ограничилось: уже в Оберстдорфе партнер Большунова по командному спринту Глеб Ретивых завалил свой финишный этап, пропустив вперед не только норвежца, но и финна (им оказался тот самый Йони Мяки). И лидер сборной России, раздосадованный поражением, даже не попытался как-то приободрить товарища.

как бы Большунов ни пытался сгладить ситуацию и сколько бы копий от его поклонников не летело в сторону Ретивых.

Чемпионат мира обнажил еще одну, крайне неприятную для российского спорта высших достижений тенденцию — в товарищах согласья нет. Те же норвежцы могут и умеют работать командой даже в индивидуальных гонках, а россияне — увы, нет.

Самые патриотичные российские патриоты продолжают вопить про традиции коллективизма, а они давно и невосполнимо утрачены, и ситуация в общем-то благополучном (по сравнению с тем же биатлоном) спорте — наглядное тому подтверждение. Саше Большунову, как раньше и Сергею Устюгову, никто на дистанции не помогает — в лучшем случае лишь обозначает помощь. Это не оправдывает отдельных поступков и проступков лидера, разве что добавляет негативных штрихов к фону.

Да и лидеры пошли своеобразные — возьмите того же теннисиста и одногодка Большунова Даниила Медведева, который вот-вот может стать второй ракеткой мира. При всей разности рода занятий у Медведева — те же максимализм и не всегда спортивная злость, то же пренебрежительное отношение к репутации, та же закрытость и при этом почти полное отсутствие оглядки на то, что мы называем общественным мнением. Вероятно, эти качества помогают сосредотачиваться на главном, да и не стоит требовать от нового поколения российских лидеров слишком многого.

Но что-то мне мешает принимать того же Александра Большунова таким, какой он есть. Феномен, но не король, уж извините.