Я был в числе немногих скептиков, которые продолжения банкета не ждали — больше того, сборную, по моим ощущениям, должен был накрыть похмельный синдром. Потому что у находящихся в стадии обретения игры команд от уверенности в собственных силах до самоуверенности — всего один шаг, а дух победителей за год не закрепишь. Все равно будет бросать то в одну, то в другую сторону, чем всегда может воспользоваться соперник, даже такой, как сборная Казахстана. Которая, кстати, в стартовой встрече квалификационного турнира отгрузила тем же шотландцам три сухих мяча и до встречи в Калининграде сохраняла шансы побороться за вторую путевку в финальный раунд. То есть де-юре была прямым конкурентом сборной России.

Играли в Калининграде на одной из самых загадочных арен, возведенных к прошлогоднему чемпионату мира на острове Октябрьский, где со времен прусских ничего строить было невозможно. Но нет таких крепостей, которые не могут взять наши: грандиозное сооружение с грехом пополам возвели, матчи мундиаля провели успешно. А что делать с этим наследием дальше, никто не знает. Для команды «Балтика» нужна арена раз в десять меньше, поддерживать ее в полноценном рабочем состоянии накладно и хлопотно (проблемы с почвой никуда не делись), а одной национальной сборной на все невостребованные арены не хватит. В Калининграде уже проводился матч Лиги наций Россия–Швеция, закончившийся не очень хорошей для россиян нулевой ничьей, теперь вот ждали праздника.

Могли и не дождаться. Нет, антураж был соответствующий ожиданиям, аншлаг лучше всего говорил об отношении к сборной, сборная, как смогла, постаралась ответить.

Подопечные Станислава Черчесова все вроде делали правильно, старательно выполняли установку главного тренера, пытаясь как-то расшатать эшелонированную оборону, но решительно ничего не получалось даже с подходами к штрафной казахстанцев, не говоря уже о голевых моментах. Позже Черчесов, не моргнув глазом, скажет, что команда провела матч «на пять баллов», что в сетях дружно будет встречено саркастическим смехом. Нет чтобы сказать, что сыграли неважно, но три очка есть три очка, однако подобное «самобичевание» не в тренде.

Конечно, есть объективные причины: времени для восстановления действительно было слишком мало, а гости продемонстрировали исключительно грамотную игру, пусть и заточенную в основном на оборону. Но было видно, что Михал Билек и его штаб досконально разобрали тактику россиян, наглухо прикрыли Артема Дзюбу, и как капитан ни старался зацепиться за мяч или с пользой выиграть борьбу в воздухе, его усилия были тщетны.

Из причин субъективных: решение главного тренера вместо Кудряшова, Зобнина и Ионова ради усиления атакующего потенциала в стартовый состав включить Ахметова, Антона Миранчука и Черышева, одновременно переведя Жиркова в защитную линию.

Во второй половине встречи произошла обратная замена «три на три», Жирков вернулся в полузащиту, давление на ворота Непогодова усилилось, но стадион по-прежнему больше заводила не игра хозяев, а призывы Черчесова. Сделав обратные замены, главный тренер косвенно признал, что первоначальный план был неудачным, да и поведение Станислава Саламовича на бровке говорило о явном неудовольствии происходящим — раздражение было крайним.

Так бы все и завершилось, а может, и хуже — казахстанцы несколько раз убегали в опасные контратаки, и вот их план казался и более реалистичным, и более выполнимым. Но тут, наконец, взыграло ретивое, штурм последних минут получился впечатляющим, а долгожданный результат сделали четверо: в жесткой борьбе с защитниками заработавший штрафной на левой бровке Юрий Жирков, выполнявший навес в штрафную Александр Головин, отвлекший внимание защитников на себя Артем Дзюба и пробивший головой под левую руку Непогодова правый защитник Марио Фернандес. Год с лишним назад натурализованный бразилец чуть не стал героем драматичной концовки четвертьфинала со сборной Хорватии, а нынче спасти сборную России — получилось. Вместе с компенсированным временем до финального свистка оставалось всего ничего, и Фернандесу, естественно, досталось больше всего поздравлений.

На фоне невыразительного противостояния в Калининграде лидеры группы — бельгийцы — дома красиво и показательно разложили недавних претендентов на вторую позицию — шотландцев. Это была игра в исполнении топ-сборной, глядя на которую оставалось только позавидовать. Да, отставание россиян от сборной Бельгии в очковом выражении небольшое, но по игре это команды из разных лиг, поэтому и раздавать авансы я бы не торопился. Второе место от россиян может уйти только теоретически, досрочный выход в финальную часть Евро-2020 способны обеспечить победы в двух ближайших матчах, но останется еще обкатка Бельгией, а там и думать о других соперниках примерно такого же уровня так или иначе придется.

А в Калининград, пусть арена и «реабилитировалась», сборная вернется не скоро. В очереди и Москва, и Питер. Им тоже хочется порадоваться.