С точки зрения маркетинга финал на совсем не топовой и маловместительной арене под занавес 11-го сезона Континентальной хоккейной лиги — бред полный, контраст с «ЦСКА Ареной» в Парке легенд — обеспечен. Да и силы в общем-то неравны: с одной стороны — укомплектованный по самое не могу брендовый клуб, в третий раз за последние четыре года выходящий в финал; с другой — «бездомная» команда, которую в начале сезона причисляли разве что к теневым фаворитам Восточной конференции.

Балашиха, конечно, если и восток, то очень близкий от Москвы. Прописка у «Авангарда» омская, а место фактического проживания — Подмосковье. Вполне современный вариант существования, который сказался на «ястребах» самым чудесным образом. Правда, решающий шаг подопечным Боба Хартли, для которого этот сезон в КХЛ — дебютный, дался тяжело. «Восточный» финал стал украшением всего розыгрыша, с легкостью затмив боевое по счету, но унылое по содержанию привычное «армейское» противостояние Москвы и Питера.

«Авангард» и «Салават Юлаев» играли от сердца, ЦСКА и СКА — от ума. Разница есть, и существенная.

Последние пять сезонов СКА и ЦСКА и близко никого к финалу не подпускают. Только СКА два раза брал Кубок Гагарина, а ЦСКА, будучи фаворитом, два раза в решающий момент упускал. Наличие в конференции двух команд, одна из которых непременно окажется в финале, — явление для нормальной лиги абсурдное, но так уж распорядились «Газпром» и «Роснефть». Которые о КХЛ как о лиге равных возможностей уже и не вспоминают, и другим советуют забыть.

Нынче два перенакачанных монстра вышли друг на друга, имея в своих составах почти два десятка олимпийских чемпионов образца Пхенчхана-2018. Расклады были за Москвой по двум причинам — в регулярном чемпионате ЦСКА побил СКА четыре раза, а с учетом прошлого плей-офф семь раз подряд. А во-вторых, москвичи изголодались по большой победе сильнее, чем питерцы. В конце концов, последнее обстоятельство и сыграло решающую роль.

Странная получилась серия, во второй раз за историю встреч между двумя суперклубами дошедшая до полного комплекта из семи матчей. По счету и сюжету все получилось в лучшем виде. А хоккей был скучнейший, местами просто отвратительный. Все можно было бы объяснить невиданным упорством, равенством сил и знанием друг друга — но тут примешались и другие факторы.

Во-первых, оба тренера — и возглавивший СКА год назад Илья Воробьев, и далеко не новичок Игорь Никитин — страшно, до дрожи в коленях боялись проиграть. Для Никитина вылет от главного конкурента практически автоматом означал расставание с мечтой. У Воробьева ситуация вообще была хуже губернаторской — он должен был доказать, что «клуб номер один», а заодно и национальную сборную ему доверили не зря. А в СКА с тренерами не церемонятся — Олега Знарка в ранге главного творца олимпийской победы прошлой весной вышвырнули, не задумываясь.

Вот цвет отечественного хоккея общими усилиями и сотворил нечто, для финала конференции не совсем нехарактерное. Иногда по ходу серии складывалось ощущение, что идет имитация борьбы, осторожность отдает трусостью, дисциплина убивает живое ощущение игры, а исход давно предопределен. Принимающая команда рисковала чуть больше и выигрывала на тоненького, гостевая сводила риск к минимуму и уступала. Нет, конечно, были моменты, когда участники отходили от системы, согласно которой «шаг влево или вправо — расстрел», но в целом серия ожидаемого впечатления не произвела.

ЦСКА с его застроенной игрой как победитель регулярного чемпионата имел преимущество своей площадки, выглядел посвежее, и в конце концов додавил питерцев в седьмой встрече. А СКА, имея в составе больше креативных и мастеровитых хоккеистов, в том числе лучшего игрока чемпионата Никиту Гусева, вовсе показывал свои лучшие качества лишь эпизодически. Правда, несколько питерцев заболели по ходу серии, «волшебник» Павел Дацюк встал в строй только в самом конце, да и то не залечив до конца травму, и все же от команды ждали большего.

Если и национальная сборная, которой через месяц стартовать на чемпионате мира в Братиславе, включит такой же осторожный и боязливый режим, то медалей ей, как и в прошлом году, не видать. А кто составляет основу главной команды страны, напоминать не надо.

Зато восточные финалисты оторвались по полной. Они врубились друг в друга, как два войска, сошедшиеся в рукопашной. Я не про драки, хотя и это тоже было, причем даже слишком, как в концовке четвертого матча. Я про нерв и отчаянность, которые пронизывали каждый эпизод всех шести встреч. Силы «Салавата» по ходу серии таяли на глазах, но уфимцы не просто упирались до последнего — они еще и ухитрялись играть временами просто шедеврально. Не случайно же два игрока «Салавата» — форвард Теэму Хартикайнен и голкипер Юха Метсола — были признаны лучшими в своих амплуа среди всех участников финалов конференций.

И все-таки «Авангард» выглядел и мощнее, и разнообразнее, и стабильнее, а в отчаянности ничем сопернику не уступал. Шестой матч стал последним, и завершился он лишь на 110-й минуте, ровно в середине третьего овертайма. То, что счет к тому моменту не был открыт, во многом заслуга вратарей — Игорь Бобков был хорош, а Метсола… Юха отразил 69 бросков (а всего в финальной серии — 265, больше 96 процентов, что является выдающимся результатом). Отдельные спасения были вообще немыслимые — однажды Метсола выгреб катящуюся в пустые ворота шайбу лежа на спине, практически вслепую. Трижды серебряный призер чемпионата Финляндии с «Таппарой», три сезона не слишком заметно игравший в хабаровском «Амуре», 30-летний Метсола мог стать героем плей-офф, если бы «Салават» вышел в главный финал.

Однако в финал вышел «Авангард», который последний раз добивался подобного успеха еще семь лет назад. Вынужденная «бездомность» не только не помешала, но даже помогла, и этот парадокс простой расшифровке не поддается. Даже с учетом того, что 58-летний канадец Боб Хартли, за спиной которого завоеванный с «Колорадо» на рубеже веков Кубок Стэнли, в кратчайший срок привил «ястребам» давно утраченный дух победителей.

От ЦСКА ждут только победы. Ну сколько можно при таком-то могучем составе ходить вокруг да около Кубка Гагарина? Для Игоря Никитина — кстати, воспитанника «Авангарда», который и главным в Омске был — это точно последний шанс. А шанс Боба Хартли и его ребят в том, что терять им нечего. При любом исходе финала монстры, особенно СКА, с учетом грядущих питерских потерь в составе, сделают все, чтобы «раздербанить» новых лидеров «Востока». С них станется.

Но пока еще впереди финал. Понятно, за кого будет топить российская хоккейная провинция, хотя ЦСКА для нее не такой раздражитель, как СКА. Конечно, за Балашиху. То есть за Омск, конечно.