А Кучерову всего 25 лет, он за шесть сезонов еще не накопил устрашающую статистику, но в чем-то он уже круче и Овечкина, и Малкина, и Дацюка, и Ковальчука, и даже российских звезд 90-х Могильного, Федорова и Буре. Именно Кучеров в последнем матче регулярного сезона на один пункт превзошел российский рекорд Александра Могильного по количеству набранных за сезон очков, который продержался четверть века.
Мало того — больше этих 128 баллов, во многом обеспечивших «Тампе» безоговорочную победу в чемпионате, в новом столетии не набирал в НХЛ вообще никто. Последними за 25 лет, кто превосходил этот результат, были в середине 90-х пара великих из «Питтсбурга» — Марио Лемье и Яромир Ягр, а также величайший Уэйн Гретцки. Хорошая компания для «неочевидного героя», которого у нас толком до сих пор еще не разглядели.
В мировом (читай — североамериканском) хоккейном экспертном сообществе он уже в первой тройке точно. «Арт Росс Трофи» как лучший бомбардир сезона он взял с большим отрывом, Сидни Кросби прокомментировал невероятный результат словами «с ума можно сойти», а эксперт Брайан Бурк подчеркнул, что Кучеров обошел всех на целый круг и больше, чем кто-либо, заслуживает «Харт Трофи».
«Тампа» подбирается все ближе и ближе к Кубку Стэнли, и эта осада главного клубного трофея в мировом хоккее началась именно с появлением в стане «молний» молодого российского форварда, чей домашний багаж в Континентальной хоккейной лиге составлял 1 (один) гол, а клуб из Флориды выбирал Кучерова под 58-м номером. В России отъезд Кучерова даже не заметили и особо не сокрушались. Можно смело сказать, что лучшего на сегодня форварда тогда элементарно проглядели, а сейчас остается только выяснять, почему.
Это не такой уж простой вопрос, как и вообще судьба, пожалуй, самого незаметного из нынешних хоккейных звезд.
Местом рождения оказался не Ашхабад, где служил отец, а Майкоп, куда бывшая гимнастка Светлана Кучерова приехала рожать к своим родственникам. В Москву из Ашхабада после рождения второго сына семья перебралась довольно быстро, обустраивалась непросто, а для того, чтобы купить одну пару коньков для сыновей, матери пришлось на время устроиться уборщицей в муниципальную школу «Серебряные акулы».
С «акулами» у вернувшихся из Финляндии начинающего тренера и известного в 80-х форварда Геннадия Курдина не задалось, а Кучеровы вытянули счастливый билет. О метаниях воспитанника горьковского «Торпедо» Курдина, который успел стать двукратным чемпионом СССР в составе того еще ЦСКА и снискать себе славу человека шебутного и неуживчивого, можно книгу писать — он даже в «Магнитке», еще до ее восхождения, успел немного почудить. Тренерская стезя для правдоруба складывалась тоже кривовато, но в школе «Белые медведи» он довел до ума не только Никиту Кучерова, но и его закадычного друга Никиту Гусева и Игоря Ожиганова. Курдин ставил им советский хоккей, делал все на свой лад, и в этом, как ни странно, преуспел.
«Материал» был, конечно, превосходный. Никита Гусев — особая статья и особый разговор, другой Никита на год младше, но тоже игровик от Бога. По словам матери, с самого раннего детства легко осваивал и играл во все. Раньше такие уникумы были в любом дворе, но «двором» для Никиты стала хоккейная школа. Курдин его не переделывал, он его вел от ступеньки к ступеньке. Когда отца отправили в командировку в Латинскую Америку, Никита мог отправиться с семьей туда же и стал бы футболистом. Но он в семь лет остался в Москве ради хоккея, и три года его опекала приехавшая из Майкопа бабушка, а на тренировки на «Жигулях»-пятерке возил тренер.
С первого относительно серьезного заокеанского контракта Кучеров купил тренеру «Лэндкрузер». Как обещал еще лет в десять. Он хорошо все помнит.
Если бы он отправился с семьей в Нью-Йорк, куда отца направили в следующую большую командировку, он мог бы вообще завязать с хоккеем. Они с Гусевым на выходе из «Белых медведей» уже, конечно, феерили, ярче в завершении атак выглядел Никита-старший, а младшему не было равных в искусстве передачи — Кудрин в него вбил намертво, что в хоккее главное — пас, а бросок приложится. Тем не менее «Динамо» негабаритные друзья не подошли, взяли их в «Красную армию», которой они принесли Кубок Харламова — главный приз Молодежной хоккейной лиги. При этом система ЦСКА, по старой привычке пропускающая через себя кучу талантов, ни за того, ни за другого цепляться не собиралась. Основной команде было не до юных дарований, что, в принципе, и губит КХЛ в целом.
Кучеров уже установил рекорд юниорских чемпионатов мира по числу набранных за один турнир очков — 21 не выбивала ни одна будущая звезда. Он уже тащил к медалям молодежную сборную. Он уже играл, совсем немного, за основу ЦСКА. Но когда потребовалась операция на втором плече, клуб заинтересованности не проявил. Зато проявила «Тампа» в лице ее генерального менеджера, знаменитого в прошлом форварда Стива Айзермана. Вкладываясь в Кучерова, клуб рисковал, но не прогадал.
После операции Никита в ЦСКА не возвратился. Это родители возвратились в Россию, а он отправился покорять Северную Америку, начав с «Квебек Рэмпартс» из юниорской лиги Квебека, где когда-то проходил проверку боем Александр Радулов и где Кучерова не разглядел сам начинающий тренер и знаменитый вратарь Патрик Руа. В плей-офф-2013 заштатный «Руэн-Норада», где оказался Кучеров ради получения игровой практики и адаптации, вынес «Рэмпартс» 4:1. В ноябре того же года, когда перелом ноги получил лидер «Тампы» Стивен Стэмкос, Никиту Кучерова «подняли» из клуба АХЛ «Сиракьюз», 26 ноября он вышел за «Тампу» во втором звене против «Нью-Йорк Рейнджерс» с Хенриком Лундквистом в воротах и забросил ему первым же касанием. До первой звезды клуба было еще далеко, но дело пошло.
За сборную России в Торонто на Кубок мира-2016 он поехал играть без нового контракта, на что не каждый решится. Но для Никиты главным было и остается — играть. Остальное уже прилагается. Выдающейся игры в Торонто не показал, но и погоды не испортил. На чемпионате мира в Кельне–Париже-2017 с итоговой бронзой был уже лидером. Ну или почти лидером.
Не харизматик — в отличие от некоторых звездных коллег. Во всяком случае, без ярко выраженной, как у того же Александра Овечкина или Александра Радулова, харизмы. Она у них во многом — от лидерской природы и ее проявлений не только на льду, но и в миру. Кучеров, судя по всему, — человек абсолютно не публичный, что не слишком характерно для звезды.
И на льду не команда играет на него, а он на команду. Универсален, какой-то характерной черты нет. Быстр, читает игру, как мало кто умеет, бросок отшлифовал до идеальности, но по-прежнему всегда отдаст шайбу находящемуся в лучшей позиции партнеру. Правильный, даже слишком образцовый, но это уж как пошло с детства. Все подчинено хоккею, даже в мелочах — бокал вина исключительно по рекомендации врача, а не для удовольствия. Через пару недель после финала Кубка Стэнли он уже может наматывать круги с пацанами, которых теперь в Подольске ведет первый тренер. По-прежнему больше слушает, чем говорит. Своей игрой вечно недоволен. Похоже, он из той части поколения 25-летних, для которых перфекционизм — норма. Высокий контракт, начинающий действовать со следующего сезона (76 миллионов долларов на 8 лет), — приложился.
Есть снимок, где совсем юного счастливого Никиту обнимает Яромир Ягр. Теперь Кучеров повторил ассистентский рекорд великого чеха для крайних нападающих — 87 очков за сезон. Ближайшая цель — Кубок Стэнли.
