Пришла охота — отворяй ворота. Лужниковское пространство, за сутки до открытия мундиаля бывшее оживленным, но не более того, в четверг забурлило по-настоящему. Еще начиная с «Воробьевых гор», откуда, согласно заботливому голосу диктора, осуществляется выход к сектору D. И где уже на платформе зажигали перуанцы с мексиканцами. Они ребята такие, раскручиваются с пол-оборота, и никакой подзарядки не надо.

На специальном входе для прессы ждал небольшой сюрприз — в кармане у меня оказалась шариковая ручка, и предмет этот вызвал у охраны спор — можно или нельзя? Ноутбук подозрений не вызвал, а вот ручка — да. Посовещавшись, отдали. Больше препятствий не было.

По ходу к Большой спортивной арене катилась, смеялась и пела разномастная и разноязычная толпа. Сновали электрокары, отбивали ритм барабаны, и какая-то бедная женщина надрывала голос, собирая «дорогих гостей из Саудовской Аравии». Я уже был частью этого действа, почувствовав себя лет на тридцать моложе.

Примерно так же я шел, только по главной аллее, на церемонию открытия Олимпиады-80. Получается, что сегодня я должен был оказаться на третьем большом открытии в истории отечественного спорта. А их всего-то три и есть — Олимпиада-80, Олимпиада-2014 и мундиаль-2018. Наверное, повезло.

Только к новым «Лужникам» надо было еще привыкнуть. Слишком многое здесь изменилось. Привычной патриархальности и распахнутости как не бывало. И только монументальный Ильич с высоты своего роста все звал куда-то, как и много лет назад.

На праздник звал, куда же еще.

Репетиции я не видел. Накануне меня к полю не допустили. Но и без репетиции хватало событий, главным из которых стала победа совместной заявки США, Канады и Мексики на проведение финального раунда чемпионата мира-2026. Три крутых хозяина — это что-то новое, но для нового формата с участием 48 стран, может быть, в самый раз. При таком количестве и у сборной России, ныне 70-й команды рейтинга ФИФА, есть шанс доехать до Сан-Франциско, Ванкувера или Акапулько.

Кто чем занимался в пресс-центре, а мы в среду ждали билеты. Потому что мало получить аккредитацию — надо еще заявиться на конкретный матч, а также на посещение пресс-конференции и микст-зоны (по выбору), получить добро и попытаться загодя обзавестись заветным квиточком. Обещали начать выдавать в три часа, выдали в девять вечера из-за сбоя системы, но вины хозяев в том не было — система-то фифовская.

Новостью номер два предыдущего дня была та, которая взбудоражила весь пресс-центр. За день до старта сняли главного тренера. Не Черчесова, а Хулена Лопетеги, наставника сборной Испании, который со своей командой не проиграл ни одного матча, но успел в обход национальной федерации подписать контракт с «Реалом». Спешка Лопетеги вышла боком, это сочли нарушением этических норм, и не посмотрели на то, что один из главных претендентов на Кубок мира остается без тренера в преддверии главного матча группового этапа с португальцами. Замену, впрочем, нашли быстро — в лице бывшего знаменитого защитника «Реала» и сборной Фернандо Йерро. Когда Йерро представляли, вид у него, надо сказать, был слегка обескураженный.

Россиян волновало совсем другое. Еще пять лет назад невозможно было представить, что за исход встречи с Саудовской Аравией стоит опасаться. Теперь же даже оптимистические заявления делались с оговоркой. Как мы дошли до жизни такой, лучше всего бы объяснил главный тренер сборной России Станислав Черчесов, но Станислав Саламович давно ничего не объясняет. Он шутит и вселяет уверенность в том, что известно, наверное, ему одному.

Так он шутил и на последней перед стартом пресс-конференции. Аудитория встречала, прямо скажем, не слишком уклюжие шутки дружным смехом. Ситуация требовала только одного — прямых доказательств того, что все идет нормально от фигурантов и прямо на поле. А где же еще доказывать свою правоту?

Главный тренер сборной Саудовской Аравии Хуан Антонио Пицци, прославившийся своей работой с чилийцами, на своей пресс-конференции спокойно заявил, что его команда будет стремиться к победе. А капитан команды Усама Хавсави не исключил даже того, что может дойти до финала. Это было бы смешно, но 67-я команда в рейтинге ФИФА однажды выходила из группы — на ЧМ-1994, и даже побеждала Бельгию. А нынче в контрольных матчах минимально уступила двум грандам — Италии и Германии. Все шло к тому, что игра будет равна.

Да и не бывало в истории чемпионатов мира красивых матчей открытия с участием хозяев. Это всегда был футбол, обремененный всеми проблемами старта. И трудно было как гостям, так и хозяевам. Последним даже больше. Матч открытия в принципе не мог стать исключением. И даже не потому, что встречались две худшие команды по рейтингу.

А потому, что никто не знал, чего от них ждать.

Сборная Саудовской Аравии «стоит» мало, но живет хорошо. В Санкт-Петербурге, который они избрали основной базой, проживает в «Гранд Отель Европе». Тренируется не где-нибудь на базе детско-юношеской спортивной школы, а на «Петровском». И, по крайней мере, уверенности футбольным посланникам цветущей пустыни было не занимать.

Наши уповали на поддержку всей страны, а не только трибун главной арены «Лужников». Пора было туда, откуда гремела музыка и где уже разминались две сборные, которым была доверена честь дать тон событию, которого на нашем веку в России больше не будет.

Проникнувшись важностью происходящего, я упал в овальную чашу «Лужников», комфортно пристроился на ее краешке, поднял голову, осмотрелся и слегка обалдел. Такой я ее еще не видел. Она и правда оказалась хороша. Я даже под впечатлением подумал, что на такой арене плохо играть нельзя.

Я сидел довольно высоко, но поле было рядом. Когда перед тобой средний план, можно обойтись и без монитора. Он, правда, понадобился — открывавшие чемпионат президент РФ Владимир Путин и президент ФИФА Джанни Инфантино были вне зоны моей прямой видимости.

Предшествующее коротким речам действо длинным тоже быть не могло. И слишком помпезным — тоже, потому что футбол должен был бы ему соответствовать. На этот счет иллюзий ни у кого не было. Поэтому ограничились тем, что все видели на экранах и слышали тоже. Кроме устрашающего вида жар-птицы, ничего не покоробило. Звук был идеальным, но не на концерт же пришли.

Пришли на футбол. От которого, собственно, зависела и дальнейшая судьба сборной России на домашнем чемпионате, и снятие обидного для футболистов, но вполне ими заслуженного негатива, и вообще настроение страны. Когда соперник бодро взял мяч под свой контроль и начал гонять футболистов в красно-белом по квадратам, впору было задуматься, не повторяется ли картина контрольных матчей. Но так же быстро обнаружилось, что «зеленые», когда их поддавливают, чудят не только в своей штрафной.

Накануне Пицци говорил, что знает, как справиться с навесами в исполнении россиян. Оказалось, аргентинец знал не все: посланный с левого фланга мяч нашел голову Юрия Газинского, аргентинец Нестор Питана указал на центр, и Россия получила то, что надо, — быстрый гол и возможность для реализации черчесовского плана «А». Под который, собственно, атакующий вариант стартового состава и подбирался. Наши рванули в свободные зоны, и тут Алан Дзагоев во время одного из таких рывков рванул мышцу. На ровном месте.

Без проблем мы никак не сможем. Мы сами их ищем и всегда найдем. Отлегло только тогда, когда снова начудившая в штрафной защита дала возможность Денису Черышеву вогнать мяч с левой в ближний угол. На момент окончания первого тайма треть задачи была выполнена.

«Зеленые» любят счет 1:2, к тому вроде шло, но тут вместо Федора Смолова вышел Артем Дзюба, голова которого сразу пригодилась.

Под занавес Черышев снова пальнул с левой, а совсем на последних секундах Головин изящно обвел стенку со штрафного, сделав счет совсем невероятным — 5:0. Четыре гола — на счету «второго эшелона». Два записали на свой счет игроки, вышедшие на замену. У Черышева — дубль, у Головина — гол и две передачи. Прорвало.

Первый раунд Станислав Черчесов выиграл. Страна выдохнула. Пора включать защиту от эйфории.