Он и на летние в Рио-2016 попал-то с четвертого раза. Перед Афинами Тауфатофуа не смог отправиться на квалификационный форум из-за отсутствия финансов у местной спортивной федерации. Отборы на турниры в Пекин-2008 и Лондон-2012 заканчивались для него костылями, инвалидными креслами и больничными койками, потому что в предварительных соревнованиях он за родное королевство рубился в прямом смысле насмерть. Перед Бразилией Пита опять прошел все круги ада и пробился-таки в основной раунд, доказав, что человек из тихоокеанской глуши даже без денег (на дорогу и сборы ему собирали всем миром) способен на многое. Тхэквондисткой славы в стране диких обезьян он не снискал, но после церемонии открытия, где он нес флаг своего государства в национальной одежде с обнаженным торсом, стал популярным.

Казалось, надо продолжать заниматься единоборствами и готовиться к Токио. Но Тауфатофуа, страдавший в детстве дистрофией, загорелся новой идеей:

«Парень, тебе понадобилось 20 лет, чтобы оказаться на летнем фестивале. Представь, сколько уйдет на дикую мечту…» — говорили ему друзья. Но имеющий степень бакалавра Пита, который в принципе мог бы спокойно выступать за Австралию (его мама родом с Зеленого континента), никого не слушал.

Он начал с малого. «Я привязывал куски дерева к ногам и бегал по песку, пытаясь скользить и искать баланс», — рассказывает 33–летний полинезийский инженер, частенько подрабатывающий моделью и занимающийся гимнастикой и единоборствами с трудными подростками в реабилитационном центре для молодежи в Брисбене.

Параллельно он гонял на роликах вдоль трасс с утра до вечера. Однако на колесиках в Пхенчхане не побежишь. Пришлось осваивать «длинные штуковины», привыкать к смешным ботинкам и палкам, а также изучать секреты смазки. Первые тренировки на снегу ему помогла организовать медиа-команда МОК. Сам Тауфатофуа вспоминает об этом с ужасом: «Ноги разъезжались, я дико замерзал и думал: во что я ввязался…». Тем не менее 4-х недельный сбор в Германии он пережил и «одолел» спринт на чемпионате мира в Лахти, финишировав 153-м из 156 участников. Это была маленькая победа.

Дальше — лыжероллеры и квалификационные гонки (спортсменам из экзотических стран разрешается набивать нормативы подобным образом). Но когда оставалось сдать один экзамен, выяснилось, что летняя сессия завершилась. Пришлось срочно переориентироваться на снежные покатушки.

Сбор в Австрии прошел на ура, но затем случился настоящий детектив. На этапе в Турции Пита «провалился» во всех смыслах, в Польше — упал на спуске и потерял в снегу лыжу. В Армении не угадал со смазкой и полз медленнее черепахи. Чтобы успеть на предпоследний старт в Хорватию он рванул на такси из Еревана в Тбилиси и взял билет в Загреб через Стамбул. И — опоздал на пересадку… Деньги почти закончились, «Штирлиц» был близок к провалу. Последовал спасительный перелет в Лондон к брату, который ссудил денег, и безумец совершил решающее путешествие в Исафьордур. В этом исландском городишке на краю земли за 24 часа до дедлайна он провел зачетную гонку и получил заветное приглашение в Южную Корею. Пьер де Кубертен, уверен, был бы счастлив.

…И вот в пятницу в гонке на 15 км Пита въехал в историю, став первым олимпийским лыжником из Тонга. Да, его обогнали более опытные и привычные к северной забаве аргентинец, бразилец, чилиец, ливанец, марокканец, эквадорец и португалец с индийцем. Но колумбийца и мексиканца Тауфатофуа сделал, привезя последнему три (!) минуты.

«Я за всю жизнь провел на снегу 12 недель! — восклицал после уникального достижения герой. — Да, я без медали. Но, возможно, кто-то с островов в Тихом океане, вдохновившись моей историей, решит повторить похожий олимпийский путь. Важно периодически выходить из зоны комфорта, не бояться критики и неудач — тогда все получится».

У Пита Николаса получилось. Причем за один год! В Токио-2020 он собирается уже в новом обличье. Разумеется, спортивном. В каком? Тауфатофуа прищуривается и хитро улыбается.