В мае она говорила, что назрело желание закончить, но есть и желание остаться. На Зайцеву никто не давил, а вот жизнь — не спортивная, а просто жизнь со всеми навалившимися заботами и проблемами — подталкивала к неизбежному расставанию. Полгода перерыва хватило, чтобы понять — вот теперь уже все, третьего возвращения не будет.

Первое возвращение было после Ванкувера-2006 — вышла замуж за словацкого биатлониста и тренера Милана Августина, родила сына, пропустила два сезона, возвращалась на общих основаниях, отвоевывая себе место в сборной. Перед чемпионатом мира в корейском Пхенчхане-2009 прилетело известие о дисквалификации Альбины Ахатовой и Екатерины Юрьевой, предолимпийский турнир обещал грандиозный провал, от которого спасла именно 30-летняя Ольга Зайцева, буквально за уши вытащившая российскую сборную из глубокой ямы.

Два подиума, золото в эстафете — трех наград за глаза бы хватило, чтобы ее на руках носили, но оставался еще масс-старт. Утром перед стартом, по ее собственному признанию, Зайцева «не чувствовала ни рук, ни ног» и «для себя решила, что главное — просто пройти оставшуюся гонку, чтобы не было стыдно». Может, из-за поневоле снятого напряжения все чудесно и сложилось: золото она взяла с видимой легкостью, и оно стало первым, завоеванным великой Ольгой Зайцевой на олимпиадах и чемпионатах мира в индивидуальных дисциплинах.

В этом личном минимализме, пожалуй, главный парадокс в целом блестящей ее карьеры, включающей две олимпийские золотые медали за победы в эстафете в Турине и Ванкувере и два эстафетных же золота чемпионатов мира в Хохфильцене-2005 и Пхенчхане-2009. Индивидуальная золотая медаль Пхенчхана так и останется единственной в карьере, что даже как-то не укладывается в голове. Командный боец до мозга костей, труженица и профессионал, она, в отличие от некоторых великих предшественниц и непосредственных конкуренток, «инстинктом убийцы» не обладала — или, во всяком случае, не зацикливалась на коллекционировании первых мест. Ольга Зайцева всегда реалистично оценивала и готовность к старту, и результат — даже с некоторой долей самоиронии.

«Королевой биатлона» ее никто не называл — по общему числу подиумов Зайцева существенно уступает и Магдалене Форсберг, и Уши Дизль, и Кати Вильхельм, и Магдалене Нойнер, и Даше Домрачевой, и Туре Бергер… Но среди российских биатлонисток равных Зайцевой с ее 46 медальными финишами равных нет. И в ближайшее десятилетие, похоже, не будет — она оставалась единственной, связывающей время больших побед с периодом безвременья, и только она в последние пять-шесть лет, будучи равной среди первых, давала возможность российским болельщикам чувствовать себя в топе. Она могла быть в ужасной форме, но само ее присутствие было гарантией того, что все возможно.

…Выросшая в семье военного летчика и воспитательницы детсада москвичка вначале занималась лыжами, путь в большой биатлон прошла за шесть-семь лет. На Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити-2002 в индивидуальной гонке 23-летняя Зайцева была 37-й, а меньше чем через год выиграла финиш у француженки Сильви Бекар в спринтерской гонке этапа Кубка мира в Эстерсунде. С тех пор из первой десятки общего зачета Зайцева выпадала редко, но обладателем Большого хрустального глобуса ей стать так и не довелось — как и одержать личную олимпийскую победу.

Ни тогда, ни в последующие годы ни про одного тренера сборной она не сказала ни одного плохого слова — даже про Вольфганга Пихлера, которого, кажется, защищала только она одна. К экспериментам в области фармакологии с самого начала относилась резко отрицательно, не говоря уже про употребление запрещенных препаратов: «Я просто не делала этого». И однажды при ответе на вопрос, с чего начинается «скользкая дорожка», убийственно точно определила главную причину: «Наверное, все начинается с того момента, когда за результат начинают платить».

…После ханты-мансийского провала-2011 ничего хорошего ни для Зайцевой, ни для всей женской части российской сборной по совокупности обстоятельств ждать не приходилось. В Рупольдинге-2012 лучшим результатом было попадание в десятку, в Нове-Место Ольга обивала пороги пьедестала почета. Не знаю, кто бы еще выдержал тяжесть такого невероятного количества «деревянных» медалей на фоне жизненных передряг (с мужем она развелась, закрыв тему), но ее целью была домашняя Олимпиада, четвертая по счету. После жестокого падения в сочинском масс-старте надежд вроде бы не осталось, но серебряная эстафетная точка эти муки все-таки частично окупила.

Остаток олимпийского сезона Зайка, как ее зовут за глаза, провела почти как в лучшие годы. Но после двух подиумов в Контиолахти она напишет на своем сайте: «Если честно, я устала…» Скорее всего, это относилось не только к сезону…

Работу в структуре Союза биатлонистов России майору Зайцевой уже предложили.