Рэнди Ковингтона, профессора университета Южной Каролины, и его коллегу Джо Бергантино из Центра журналистских расследований в Новой Англии из конференц-зала, где проходил семинар, отвезли в УФМС по Василеостровскому району, а оттуда — прямиком в суд. Обоих обвинили в нарушении визового режима — по мнению УФМС, цель визита иностранцев не соответствовала оформленной визе.

На семинар для журналистов Северо-Запада приехали 15 человек — из Петербурга, Калининграда, Мурманска и Ленобласти. В час дня, когда занятие было в разгаре, в конференц-зале гостиницы Sokos на 8-й линии Васильевского острова появились мужчины в штатском с удостоверениями сотрудников УФМС по Василеостровскому району. Сотрудники ведомства заявили о проведении «плановой» проверки и потребовали у лекторов загранпаспорта. Изучив документы, они заверили, что «все в порядке», и удалились.

Спустя полчаса на место прибыло подкрепление в лице еще трех сотрудников УФМС, которые потребовали от иностранцев отправиться в районное отделение управления. Якобы преподаватели приехали по туристической визе, тогда как нужна деловая или гуманитарная.

Представитель консульства США заявил «Новой», что оформить визу «целевого туризма для поездки с целями преподавания» лекторам порекомендовали в российском посольстве в США, когда те объяснили суть своей поездки.

Однако в суде представители УФМС требовали привлечь Рэнди Ковингтона и Джо Бергантино к административной ответственности по статье 18.8 КоАП РФ (нарушение правил въезда в РФ либо режима пребывания), что карается штрафом до пяти тысяч рублей и возможным выдворением из страны.

Судья же, в свою очередь, настаивал, что иностранцы должны были оформить деловую визу. Позиция довольно странная, учитывая, что поездка не носила коммерческого характера и была организована на грант университета Северной Каролины.

Беда заключалась еще и в том, что официальный переводчик УФМС, которого прождали несколько часов, настолько слабо владел английским языком, что и судья, и обвиняемые с трудом понимали друг друга.

В истории есть и другие странности. Во-первых, с этой самой «неправильной визой» американские преподаватели уже не первый раз приезжают в нашу страну: три месяца назад — в Екатеринбурге и Владивостоке — к их статусу не было никаких претензий. А не далее как два дня назад они совершенно спокойно читали лекции в Москве.

Во-вторых, рейд в Sokos миграционщики назвали плановым, заверив, что проверка затронет и других постояльцев отеля. Но сотрудники отеля заверили «Новую», что никем, кроме двух американцев, представители УФМС в этот день не интересовались.

Более чем странной была реакция самого УФМС. Сразу после задержания американцев и.о. руководителя пресс-службы Елена Дзьоник заявила «Новой», что «не может сказать, имеют ли вообще отношение к задержанию представители УФМС». А ее коллега Анна Хайрулина спустя какое-то время снова открестилась от участия ведомства в этой странной истории: «Мы не подтверждаем информацию о том, что иностранцы задержаны сотрудниками УФМС». В это время иностранцы уже час сидели в приемной Василеостровского районного отдела УФМС, ожидая переводчика.

Лишь ближе к вечеру УФМС разместило на официальном сайте пресс-релиз, в котором сообщило, что суд «установил наличие состава административного правонарушения ч. 3 ст. 18.8 КоАП РФ, выразившееся в несоответствии заявленной цели въезда в Российскую Федерацию фактически осуществляемой в период пребывания».

К счастью, судья вынесла преподавателям лишь предупреждение — обошлось без штрафов и выдворения. Однако принять участие в семинаре они уже не смогут — иначе нарушат закон.

«Я преподаю в университете журналистскую этику и убежден — журналист должен следовать букве закона, — прокомментировал ситуацию «Новой» Рэнди Ковингтон. — Хотя неизвестно, удалось бы нам провести семинар, даже если бы виза была оформлена правильно. Это сигнал, который говорит о том, что кто-то не хочет, чтобы такие мероприятия проходили».