Финала Западной конференции с участием «Льва» и «Локомотива» никто не ждал, верили в подобное развитие событий разве только в Праге и Ярославле. Но именно в начинающейся сегодня серии определится первый финалист Кубка Гагарина, а завтра в борьбу вступят и два оставшихся претендента из Восточной конференции — магнитогорский «Металлург» и «Салават Юлаев». Которых к явным фаворитам тоже мало кто относил.

Мог в медальную зону попасть и «Донбасс», но возвращение в Донецк не пошло на пользу стойкой команде Андрея Назарова. Ее серию с пражским «Львом» геополитические проблемы затронули впрямую: домашние матчи по согласованию с руководством Континентальной хоккейной лиги донецкий клуб вынужден был проводить в столице Словакии. Когда до общей победы команде Кари Ялонена оставался один выигрыш, «Донбасс» настоял на возвращении серии на родную землю.

На фоне выхода всех украинских клубов из открытых чемпионатов по баскетболу и волейболу, на фоне очень больших футбольных проблем выдержка и упорство хоккейного «Донбасса» в желании пройти путь до конца вызывали и удивление, и уважение. Возможно, сказался набранный КХЛ за 6 лет существования авторитет. Увы, в решающем матче «Донбасс» все же уступил. «Лев» при всех данных ему гарантиях безопасности не хотел лететь в Донецк, но благоприятный исход серии заставил забыть про опасения.

Можно похвалить команду Андрея Назарова за упорство и за достижение наивысшего в короткой истории клуба результата, только вот шанс увидеть «Донбасс» в КХЛ в следующем сезоне представляется мизерным. Когда сдвигаются геополитические пласты, самые правильные гуманистические лозунги не работают, а спорт попадает под жернова, как и все остальное.

А руководство КХЛ тем временем готовится к трудным переговорам с Федерацией хоккея России по ключевому вопросу — увеличению или уменьшению числа легионеров в российских клубах. Решение об увеличении квоты до 7 человек лига приняла не в самый подходящий момент — после провала олимпийской сборной России в Сочи, а недавно по этому вопросу жестко высказался Владимир Путин, с которым даже заочно входить в конфронтацию руководителям лиги в лице Александра Медведева и Геннадия Тимченко не с руки.

Президент и председатель совета директоров КХЛ еще и другим озабочены: что им дальше делать со своим клубом? За 6 лет на посту главного тренера в питерском СКА перебывало немало ино-странцев: Барри Смит, Айван Занатта, Вацлав Сикора, Милош Ржига, и вот сейчас — Юкка Ялонен. Только финскому специалисту удалось привести армейцев к медалям, но даже бронза прошлого года замаху не соответствовала. Не получается ни с романтиками, ни с прагматиками, ни со звездами мирового уровня. Нынче команда Ялонена в двух решающих встречах с «Локомотивом» на фоне дерзких ярославцев выглядела слишком робкой, растерявшей атакующую мощь, не проявившей в достаточной мере характера. Ялонена как не оправдавшего надежд, скорее всего, сменят. Но, может, и сиятельным совместителям в лице Тимченко с Медведевым стоит наконец задуматься: не в них ли причина хронических неудач СКА, к которым страна уже привыкла, а хоккейный Питер никак привыкнуть не может?

Дорога к финалу перед СКА после вылета московских динамовцев, казалось бы, открывалась ровная. Но ровных дорог в плей-офф не бывает, о чем питерские богатеи в очередной раз забыли, а ярославский «Локомотив» — напомнил.

В заслугу подопечным Дэйва Кинга, наверное, следует отнести и то, что они по ходу своего фантастического шествия первым делом освободили от клубных забот штаб московского «Динамо» — в противном случае у нового руководства сборной страны не было бы и месяца на подготовку к чемпионату мира.

О том, что сборной будут руководить в основном динамовцы, мы услышали от нового главного тренера на его первой с новым генеральным менеджером пресс-конференции. Олег Знарок и Андрей Сафронов — дуэт победно спетый и брутальный, но на этой встрече выглядевший вполне респектабельно. Положение обязывало.

Уже в кулуарах Олег Знарок, тактично уходя от конкретных вопросов по поводу состава новой сборной, обратился ко мне как к союзнику: «Не могу же я взять всех, кого с разных сторон советуют!» Ну конечно, кто бы возражал: тренер своим умом живет, видит и знает то, чего не видим и не знаем мы. Это в идеале. Но есть ситуации, когда на общественное мнение стоит обратить внимание и не игнорировать его. Тем более если оно не на пустом месте базируется: здесь я вполне тактично намекнул на продолжение бомбардирских подвигов суперсвязки Мозякин—Зарипов, наряду с голкипером Василием Кошечкиным обеспечившей «Магнитке» сухую, но очень трудно доставшуюся магнитогорцам победу над новосибирской «Сибирью». Знарок особо не возражал.

У него непростая ситуация. Большинство прежних лидеров уже свободны: в розыгрыше Кубка Гагарина остались только три российские команды, из которых в олимпийскую сборную не приглашался ни один человек. С другой стороны, Олег Валерьевич твердо обещал, что под его началом будут выступать исключительно те, кто хорошо играл в сезоне, без оглядки на титулы и звания, так что без полуфиналистов из «Локомотива», «Магнитки» и «Салавата Юлаева» сборная вряд ли обойдется. Тем более что основу сборной в силу сложившихся обстоятельств должны составить именно хоккеисты из КХЛ — предполагаемый заокеанский десант после Сочи изрядно поредел.

Два сильнейших центрфорварда, Павел Дацюк и Евгений Малкин, — травмированы, как и голкипер Сергей Бобровский; защитники надежностью не отличаются; лучший снайпер лиги Александр Овечкин в своем «Вашингтоне» достиг худшего в НХЛ (!) показателя полезности «минус 34», на чем останавливаться, очевидно, не собирается. Свежую струю в действия столичного клуба внес челябинец Евгений Кузнецов — самый талантливый молодой российский форвард последних лет, но команде это мало помогает. Скорее всего, до начала чемпионата мира освободятся несколько неудачников олимпийского турнира, но, как справедливо заметил один из болельщиков: «Зачем Знарку неудачники? Их ему и в своем «Динамо» хватило».

Если добавить, что Илье Ковальчуку предстоит операция и, скорее всего, чемпионат мира он пропустит, а Александр Радулов никак не оправится от травмы, то с большой долей вероятности Олег Знарок из всей пятерки суперзвезд в Минске сможет рассчитывать разве что на одного «минусового» Овечкина — в случае, если его «Вашингтон» все-таки останется за бортом плей-офф. Так что без Мозякина с Зариповым, как и без первого «молодежного» звена «Локомотива», видимо, не обойтись. А пока в первом расширенном списке из 36 хоккеистов оказалось сразу с десяток новичков, которых можно будет проверить в шести апрельских матчах так называемого Евровызова.

Главного тренера сборной утверждал министр спорта Виталий Мутко, журналистскому сообществу представлял Владислав Третьяк, а штаб формировал уже сам Олег Знарок. На динамовском варианте Олег Валерьевич остановился потому, что подбирать помощников нет времени и корректировка произойдет уже после чемпионата мира. Хотя после Минска много чего может произойти.

На официальном уровне у меня к новому главному был только один вопрос: считать ли их многолетний с Харийсом Витолиньшем союз дуэтом, или называть их согласно субординации? Знарок без раздумий ответил, что предпочитает второй вариант. День спустя он известил, что в штабе появится представитель «Сибири» Игорь Никитин, а в качестве консультанта приглашен мэтр, чье имя связано и с победными сезонами «Динамо», и с многолетней работой в сборной и СССР, и России, — сам Владимир Владимирович Юрзинов-старший.

Вот все вместе они и будут смотреть, как Владимир Юрзинов-младший будет в одиночку защищать честь российского тренерского цеха на решающем этапе розыгрыша Кубка Гагарина. Потому что кроме главного тренера «Салавата Юлаева» остальными оставшимися претендентами руководят два канадца и финн.

Что-то подобное уже было 3 года назад, когда «Салават Юлаев» возглавлял Вячеслав Быков, соперничала с уфимцами «Магнитка» Кари Хейккиля, а в «западном» финале сошлись подмосковный «Атлант» Милоша Ржиги и ярославский «Локомотив» Владимира Вуйтека. Состав финальных пар почти тот же, а как будто целая вечность прошла…

Тогда, кстати, Кубок Гагарина взяла Уфа.