Из-за собачьего обоняния житель Хьюстона Кервис Бикхем отправился в тюрьму на восемь месяцев. Теперь, после того как он был оправдан, он хочет поведать всем, что полицейские методы, использованные против него, дурно пахнут.
Полиция объявила Бикхему, что в тройном убийстве его изобличила собака, опознавшая преступника по запаху. Обычно процедура выглядит так: собаке дают понюхать предметы, найденные на месте преступления, после чего проводят ее вдоль ряда контейнеров с образцами запахов подозреваемого и других лиц, заведомо не причастных к преступлению. Если собака узнает запах, она подает сигнал — замирает, лает или привлекает внимание инструктора каким-нибудь другим условным сигналом.
Собачий нюх издавна используется для спасения людей, поиска наркотиков и взрывчатки, останков жертв преступлений и катастроф. Однако опознание по запаху, по мнению критиков, допускает слишком большую вероятность перенесения запаха с одного предмета на другой и редко проводится с соблюдением необходимых предосторожностей. «Хотя известны случаи, когда суд отказывался принимать во внимание результат опознания по запаху, эта процедура по-прежнему используется во многих штатах, включая Аляску, Флориду, Нью-Йорк и Техас», — рассказал профессор этологии ветеринарного факультета Обернского университета Лоренс Майерс.
Особенно резкой критике подвергается (и является сейчас предметом не менее чем полудюжины судебных исков) использовавшаяся в случае с Бикхемом и аналогичных историях методика работы инструкторов с собаками.
Рекс Изли, адвокат из города Виктория (Техас), представляющий интересы человека, ошибочно обвиненного полицией в убийстве соседа, называет помощника шерифа техасского округа Форт-Бенд, инструктора-собаковода Кита Пикетта «шарлатаном, придумавшим не выдерживающий критики фокус с собаками, при помощи которого полиции всегда может придать своим подозрениям видимость обоснованности» и получить ордера на обыск и арест.
Кит Пикетт (он отказался говорить с нами) работает в Ричмонде, расположенном к юго-западу от Хьюстона. К его помощи постоянно прибегают сотрудники правоохранительных органов из других городов штата. Всем им требуется помощь обученных Пикеттом бладхаундов, которым тот дает детективные клички наподобие Коломбо. Пикетт родился в столице штата Нью-Йорк городе Буффало. Согласно его свидетельским показаниям, с 1990 года он провел несколько тысяч опознаний по запаху. Его адвокат утверждает, что используемый Пикеттом метод дает хорошие результаты.
Начальник отдела криминальной экспертизы ФБР Томас Линтнер утверждает, что агентство использует запахи только для выслеживания преступников и обнаружения тайников, а не для идентификации подозреваемых. В отчете ФБР 2004 года содержится предупреждение, что результаты работы собак-ищеек не могут быть прямыми уликами — только косвенными.
Тем не менее в нескольких случаях, в расследовании которых участвовали псы Пикетта, данные опознания по запаху фигурировали в качестве главной улики, несмотря на противоречивую доказательную базу. После того как собаки указали на Бикхема, он провел в тюрьме восемь месяцев, пока в убийствах не сознался другой человек. В беседе с корреспондентом Бикхем высмеял обвинение в тройном убийстве, напомнив, что он хром, страдает диабетом и у него плохое зрение.
Рональд Кертис, еще один житель Хьюстона, оказавшийся в тюрьме из-за собаки Пикета, опознавшей его по запаху, был признан виновным в серии ограблений. Однако проведя за решеткой девять месяцев, он также был оправдан, поскольку видеозапись ограбления магазина ясно свидетельствовала, что преступник на него не похож. «Но это никого не интересовало», — сокрушается Кертис.
Так же как Бикхем, он подал против виновников своего заключения гражданский иск в федеральный суд. Первым аналогичный иск в январе подал Майкл Бьюкенек, в прошлом служивший в офисе шерифа округа Виктория (Техас) в чине капитана. Его интересы в суде представляет также адвокат Изли. По словам Бьюкенека, полицейские твердили ему: «Собаки не ошибаются! Мы знаем, что ты виновен!». Несколько месяцев спустя данные анализа ДНК указали на истинного виновника преступления, который признал свою вину. Начальник кинологической службы британской полиции Роберт Кут, посмотрев видеозапись того, как Пикетт проводит опознание по запаху, сказал: «Если бы я не знал, что все так серьезно, я бы подумал, что смотрю комедию».
