Летом 2000 года в ходе операции «Вихрь-антитеррор» в Подмосковье обратили внимание на братьев-чеченцев, контролирующих каналы контрабанды. После выявления фиктивной фирмы — поставщика мебели (ООО «Лига Марс») Центральная оперативная таможня возбудила дело № 27400-22/2000.

7 сентября 2000 года следователь следственной части Главного следственного управления при ГУВД Московской области Серсков возбудил уголовное дело № 12707 в отношении сотрудников «Лиги Марс» по фактам контрабанды двух партий зарубежной мебели.

20 октября 2000 года дело поступило в Следственный комитет при МВД России и получило № 9285. Его принял к производству следователь Павел Зайцев. Помимо контрабанды мебели, которая шла в магазины «Гранд» и «Три кита», следствие обратило внимание на значительные денежные суммы, которые при этом использовали. Была выдвинута версия об отмывании денег, полученных от нелегальной торговли оружием, нефтью, нефтепродуктами, а также от знаменитых «чеченских авизо» (фальшивки, по которым банками выплачивались реальные деньги).

22 ноября 2000 года в 13.02 следователь из группы Зайцева допросил свидетеля Владимира Буркова (был председателем совета директоров ГУП «Госресурс» ГУИНа Минюста, затем замглавы Госкомрыболовства).

Он рассказал, что оказывать влияние на следствие пытался Андрей Саенко (один из пяти арестованных по делу «Трех китов», специалист по растаможиванию товаров, был одним из учредителей и руководителей фирмы «Сэфтранс», связанной с фиктивной «Лигой Марс»). Согласно показаниям Буркова, Андрея Саенко к нему привел сотрудник центрального аппарата ФСБ РФ Евгений Жуков (помощник замдиректора ФСБ Юрия Заостровцева).

В тот же день замначальника следственной части Следственного комитета при МВД Василий Зимарин допросил сотрудника ФСБ, имя которого не называлось (об этом в Мосгорсуде сообщил сам Зимарин, когда давал показания по делу Зайцева).

22 ноября 2000 года всего через несколько часов после завершения допросов дело срочно затребовали в Генпрокуратуру РФ. За материалами приехал Николай Горшков — прокурор отдела в управлении по надзору за расследованием особо важных дел Главного следственного управления Генпрокуратуры.

Вдогонку его непосредственный руководитель начальник отдела Генпрокуратуры Шинаков отправил в Следственный комитет по факсу письмо (34/2-68-2000/9285) о незамедлительном представлении уголовного дела «в связи с указанием генерального прокурора». Дело забрали в непрошитом и непронумерованном виде. Эксперты называют это серьезным нарушением, поскольку из уголовного дела в таком его состоянии могут бесследно исчезнуть любые документы.

Допрошенный в качестве свидетеля по делу Павла Зайцева Николай Горшков заявил, что отнес уголовное дело в приемную замгенпрокурора Василия Колмогорова.

15 декабря 2000 года уголовное дело о контрабанде мебели принял к производству следователь управления по расследованию особо важных дел Генпрокуратуры Попов. Дело получило прокурорский № 18/191746-00.

7 мая 2001 года прокурорский следователь дело прекратил «за отсутствием состава преступления». Как утверждает следователь Следственного комитета при МВД Павел Зайцев, это произошло несмотря на то, что в СК оставалось множество томов дополнительных материалов о контрабанде и подозреваемых, не изученных и не затребованных Генпрокуратурой. Не вдаваясь в детали, в Генпрокуратуре завели дело на самого Зайцева (20 декабря 2000 года) и 6 июня 2001 года предъявили ему обвинение в незаконных обысках, в частности у Андрея Саенко, который теперь арестован.

Обратив внимание на беспрецедентные события, Комитет Государственной Думы РФ по безопасности взял ситуацию под контроль. Особую роль в этом сыграл зампредседателя Комитета по безопасности Юрий Щекочихин (зам главного редактора «Новой газеты»). В Госдуму приглашали руководителей Генпрокуратуры, МВД и Таможенного комитета. Заместители генпрокурора Василий Колмогоров (лично) и Юрий Бирюков (письменно) убеждали депутатов, что дело прекратили «законно и обоснованно».

26 марта 2002 года, после того как Государственная Дума РФ выступила против прекращения разбирательства и обратилась к президенту, разгорелся серьезный скандал. Последовала реакция Владимира Путина. И первый замгенпрокурора Бирюков, который совсем недавно спорил с Госдумой, постановление о прекращении уголовного дела отменил, ссылаясь на «новые сведения».

1 апреля 2002 года уголовное дело о контрабанде мебели, уклонении от уплаты таможенных платежей в особо крупном размере, подделке официальных документов принял к производству руководитель следственной группы Генпрокуратуры Владимир Лоскутов — первый замначальника отдела по расследованию особо важных дел прокуратуры Ленинградской области. По некоторым данным, он учился вместе с Путиным. Президент поручил ему разбираться в этом запутанном деле. На совещании с силовиками осенью 2002 года Путин сообщил, что расследование находится под его личным контролем.

2 июня 2006 года в отставку отправился генпрокурор Владимир Устинов. Исполняющим обязанности генпрокурора стал его первый зам Юрий Бирюков.

14 июня 2006 года Генпрокуратура заявила об аресте пяти фигурантов контрабандного дела: Сергея Зуева (о котором сказано, что он контролировал мебельные центры «Гранд» и «Три кита»), Андрея Саенко (был руководителем фирмы ООО «Сэфтранс»), Андрея Латушкина (гендиректора ООО «Альянс-96»), а также Ирины Подсотской (главбуха московского представительства латвийской компании ООО «ФМ Групп») и менеджера этой фирмы Павла Подсотского.