«Попов ушел. Что дальше?» — этой фразе, брошенной месяц назад на интернетовском форуме одним из любителей плавания, я, признаться, не придал особого значения. «А что? Будем плавать без Попова…» — пронеслось в голове. Коноваленко сменил в воротах Третьяк. Вместо Белоусовой и Протопопова на льду стали блистать Роднина и Уланов… Свято место пусто не бывает…

Я ошибался. Чемпионат мира в Монреале это доказал.

За успехами Саши мы как-то не замечали, что настоящей смены у нас нет. Капралов, Коморников, Коротышкин, Марченко, Комарова, Сутягина… Да, талантливые. Да, перспективные. Но что из них получится — не знал никто.

В плавании мы не завоевали ни одной золотой медали. Но дело даже не в отсутствии «золота». Спорт непредсказуем. Проблема в другом. С уходом Попова равняться в сборной стало не на кого. Человека, перед которым за свои выступления может быть стыдно, теперь нет. Судя по всему, побеждать у нас особо никто и не стремится.

Я не буду называть фамилии спортсменов. Просто приведу их высказывания. Выводы делайте сами.

«Чтобы показать пятый результат, уже стоило приехать на чемпионат мира… Я доволен».

«Отбор на мировое первенство проходил в неудобные сроки. Очень трудно было набрать нужную форму, отсюда и такое выступление…».

«У меня целый год не было тренера. Он в больнице. Сама я не смогла должным образом подготовиться и настроиться на борьбу…».

«Все объяснимо. После Олимпийских игр я дал себе немного отдохнуть. Мало тренировался. Не концентрировался на соревнованиях, на которых выступал. С таким подходом сейчас рассчитывать не на что».

После этих слов хотелось выключить телевизор. Потому что я видел Попова. Видел, как он побеждал, и ни разу не слышал ничего подобного из его уст…

…Александр начинал плавать в тот момент, когда вся наша страна плыла в непонятном направлении. 1991 год. Многие спортсмены вынуждены были сменить профессии, чтобы выжить и прокормить семью. Но Попов, который, кстати, в свои 18 лет ничего выдающегося не демонстрировал и вообще плавал на спине, очень хотел стать чемпионом. Был одержим своей страстью. Да, ему очень повезло с тренером — Геннадием Турецким. Но везет тем, кто хочет…

Уже в год дебюта на чемпионате Европы в 1991 году и на Играх в Барселоне Попов становился лучшим, потому что ехал туда ПОБЕЖДАТЬ, а не показывать пятый результат. Хотя тогда для него даже это действительно сочли бы достижением…

Поняв, что в России нет условий для тренировок, Саша уехал в Австралию. Многие тогда обвиняли его в отсутствии патриотизма. Злопыхатели не знали, что Попов жил там в общежитии и за свою скромную комнатушку без телевизора платил по сорок долларов в сутки… «В 1993 году я отправился в Канберру с одной сумкой и тремя тысячами долларов в кармане», — говорил впоследствии Попов.

Помните цитату: «У меня не было тренера…»? В Атланте-96 у Попова фактически тоже не было тренера. Турецкому, у которого был контракт с австралийцами, даже запретили работать с Поповым у бортика бассейна! Два оператора не отходили от Турецкого ни на минуту.

Что такое остаться на Олимпиаде без своего наставника, объяснять, думаю, не стоит. Картина финала на 50-метровой дистанции до сих пор стоит у меня перед глазами. Размахивающий кулаками и плюющий на воду Гэри Холл, обещающий «уничтожить Попова и превратить его в посмешище», Билл Клинтон с женой, дочкой и американским флагом на переполненных зрителями трибунах. И Попов. Один против всех. В победе не сомневался только он сам. Так и вышло…

После Атланты Саша получил тяжелое ножевое ранение. Была повреждена почка и задето легкое. Все думали, что его карьере пришел конец. В то, что пловец не просто вернется, а еще неоднократно поднимется на высшую ступень пьедестала, не верил никто. Но после операции и долгого курса реабилитации он начал готовиться к Олимпиаде в Австралии. Его «серебро» в Сиднее на стометровке иначе как подвигом не назовешь. Но Саша был расстроен. Несмотря на все трудности и объективные причины, он рвался на Игры, чтобы побить свое же достижение и стать первым в истории плавания человеком, победившим на трех Олимпиадах… «Я буду плавать еще как минимум два года», — сказал в Сиднее Александр.

…Многие просто недоумевали, когда в 2003 году он начал готовиться к очередному водному сражению. Но когда речь идет о Попове, слово «невозможно» не употребляется. На чемпионате мира в Барселоне он впервые в истории российского и советского плавания привел нашу эстафету к победе на самой зрелищной дистанции — 4х100 метров вольным стилем. А потом выиграл и две коронных дистанции — на 50 и 100 метров. И в 31 год, спустя пять лет, вернул себе звание чемпиона мира! И впервые стал трехкратным!

…За 14 (!) лет в России так и не появилось пловца, равного Попову и способного его заменить. Но даже проводить Александра должным образом у нас не получилось. В конце июня в бассейне «Олимпийский» Вячеслав Фетисов в парадном костюме вручил Попову, тоже в парадном костюме, огромный кубок. За этим «зрелищем» наблюдали человек двести. А Попов все равно смущался и никак не мог подобрать нужные слова для журналистов.

В свое время австралийцы ему не раз предлагали сменить гражданство, но Александр всегда повторял: «Я не продаюсь даже за миллион долларов. Моя родина — Россия».

…Сегодня наши спортсмены не отказываются выступать за сборную, однако делают это неохотно, обвиняя федерацию и чиновников в отсутствии всякой помощи и в пренебрежительном к ним отношении.

Незадолго до чемпионата мира Станислава Комарова, например, отказалась заключить договор с Российской федерацией плавания, четко объяснив свою позицию: «Они не платят денег».

Юрий Прилуков — единственный, кто поддержал престиж сборной в Монреале, — не раз жаловался на условия плавания в России: «…У нас еще долго не появятся олимпийские чемпионы, так как вся помощь властей заключается в том, что нам просто не мешают плавать…».

Обвинять только пловцов, не зная всех причин и подробностей их непростых взаимоотношений с национальной федерацией, было бы неверно. И все-таки стыдно так безвольно выступать под флагом страны, честь которой еще недавно защищал Александр Попов.