Путин провел в Саратовской области менее суток. Простые саратовцы догадались о присутствии первого лица лишь по невиданным масштабам уборки. Увидеть президента живьем горожанам не удалось.

Саратовские чиновники решили не делиться президентом с народом, и ни одно областное СМИ о приезде главы государства не сообщило. Но уже в понедельник губернию охватил тотальный субботник. Программа посещения оказалась засекречена даже от принимающей стороны, посему марафет наводили повсеместно.

На улицах Саратова и Энгельса побелили бордюры и вымыли фонарные столбы. В окрестностях аэропорта вы-красили фасады жилых домов (тех, что видны с правительственной трассы). Кое-где стены вручную полировали наждачной бумагой. Оголенные теплотрассы, омрачавшие пейзаж, прикрыли желтыми заборами — впервые их задействовали во время визита президента Ельцина и предусмотрительно сохранили на складах.

Золушками стали не только школьники и солдаты — за метлу взялось даже руководящее звено областного правительства и мэрии. В Саратовском районе, где гостя ждали картинки из сельской жизни, работников администрации закрепили за территорией — поручили патрулировать придорожные кусты на предмет появления мусора. Областной Минсельхоз перешел на круглосуточный график работы до 4.00 утра.

Для президента подготовили несколько объектов посещения. Отборщики из Москвы прилетели за день до первого лица, но окончательный маршрут хранили в тайне, что перевело степень гостеприимства из тяжелой в критическую. Репутацию губернии едва не подмочила небесная канцелярия: гроза разрушила линии электропередачи, и почти 40 деревень остались без света. Сельские дороги размыло, но ремонтники управились за 2 часа до прилета, а в городе свежий асфальт положили прямо в грязь.

Президент задерживался, и «декоративные» пункты программы прогнали без него. Губернаторов — участников Госсовета — под дождем отправили возлагать цветы в Музей боевой славы на Соколовой горе. За час до них здесь побывали члены Европейского конгресса местных властей, некстати заседавшие в Саратове в столь знаменательный день. К счастью, «европейские» венки удалось вовремя убрать, и делегации друг с другом не столкнулись.

Самолет «Россия» приземлился на энгельсский аэродром в 21.15. президента встретили губернатор Дмитрий Аяцков, полпред Сергей Кириенко и сразу же отвезли в волжскую резиденцию «Чардым». Здесь, по неофициальным сведениям, глава государства встретился с руководителями местных УВД, УФСБ и более двух часов беседовал с Аяцковым. По окончании разговора главный саратовец, как говорят, не скрывал своего счастья.

С утра Владимир Путин отправился на агрофирму «Николаевская». Накануне сюда завезли лучших свиноматок со всей губернии. Правда, с хрюшками гость общался без прессы. В присутствии журналистов первое лицо осмотрело трактора и комбайны, выставленные перед воротами фермы, и с осторожностью городского жителя погладило овечку.

Здесь же раскинул шатер с колбасой местный мясокомбинат. За закрытыми дверями фермы глава государства провел совещание с руководителями крупных пищевых компаний. Переработчики просили ужесточить таможенные пошлины на свинину, увеличить уставной капитал Россельхозбанка и выделить 150 миллионов долларов на развитие машиностроения. Президент пообещал обозначить эти направления в решении Госсовета, но напомнил, что Россия интегрируется в международное сообщество и партнеров по международной торговле обижать не стоит. По словам Владимира Путина, государство будет помогать сильным. Слабым тоже поможет — путем реорганизации и смены собственника.

С избирателями гарант практически не общался — только выслушал производственные пояснения нескольких рабочих. В Саратове визитера ждали. Одни — чтобы высказать претензии за чудовищные пробки (весь центр города с утра был перекрыт). Другие — чтобы пожаловаться на губернатора. Местный «Фонд борьбы с Аяцковым» расставил по улицам девушек с плакатами, но большинство из них закончили акцию в милиции.

Заседание Госсовета состоялось в здании областного правительства. Саратовскому губернатору слова не дали — не включили в повестку дня, к тому же Аяцков не является членом президиума совета. Повторив основные тезисы, озвученные на свиноферме, около 14.00 президент отбыл в Москву. Особенно горевали по поводу скорого отъезда в Театре оперы и балета: здесь готовился праздничный концерт, для которого артистам задали выучить стихи «о родине».